Ей стало страшно. Она несколько раз оглянулась, определяя, где находится. Стволы сосен росли над самым обрывом. Там обычно скалолазы устраивали свой лагерь. Полина читала их рассказы о спусках с этого холма. Многие говорили, что все пространство под холмом прорезано многочисленными пещерами.
Вдруг Полину, словно током, пронзило понимание: ведь эти убийцы могли облюбовать эти пещеры для своих подлых дел. И вполне возможно, что Татьяна томится именно здесь. И она действительно зовет ее отсюда. Как же Артем, такой грамотный специалист, не додумался проверить эти пещеры? Но что же делать теперь ей? Бежать назад? Но скоро начнет темнеть. День зимой почти не отличим от ночи. Даже предвестье весны не удлинило его. Возвращаться теперь назад по болотам, которые и в зимнее время остались незамерзшими, чревато большими опасностями. В былые времена там были трясины, куда попадали пасшиеся коровы. И в очень редких случаях их удавалось спасти.
Выход оставался один: искать какую-то пещерку и там ждать начало следующего дня. Полина посмотрела вниз. Примерно в полутора метрах виднелась площадка. Там был небольшой грот, где обычно скалолазы оставляли оборудование, прежде чем начинать спуск. Там уж точно никаких бандитов не будет. И она, хватаясь за выступающие корни, стала сползать на площадку, понимая, что если промахнется, дальше будет недолгое отвесное падение вниз до соприкосновения с обломками камней.
Все обошлось. Она приземлилась на площадке, покрытой толстой подушкой снега. Отсутствие следов доказывало, что никого здесь давно уже не было. Бестолково в наступающей темноте порыскала в поисках так называемого грота. Наконец, куда-то провалилась, но неглубоко. И поняла, что нашла искомое убежище. В нем было тихо и даже казалось тепло, потому что ветер сюда не попадал.
Полина представила, что сделает Артем, когда вернется домой, а ее там не будет. Но пусть лучше он придушит ее собственными руками, лишь бы оказаться дома, а не здесь, в этой темной, холодной и страшной впадине в горе.
Она включила фонарик, который предусмотрительно взяла с собой. Аккумулятор у него был заряжен, но не был таким уж мощным, чтобы пользоваться им постоянно. Однако его свет позволил ей увидеть в дальней стене расщелину. Она протиснулась между камнями, свалилась куда-то вниз. Сердце мгновенно ёкнуло, мелькнуло в голове: ну вот и все. Все тревоги и страдания позади. Но падение было недолгим и не особенно болезненным.
Сознание она не теряла, хотя очень на это надеялась. Просто на некоторое время ей стало как-то спокойно и все безразлично. Она закрыла глаза и на какое-то мгновение отрешилась. Потом ей послышались голоса. Странно, подумала она, откуда здесь быть людям. Это мне мерещится. Потом кто-то убаюкивающее шептал ей где-то в самом центре головы, что все хорошо, что все благополучно, здесь безопасно, тихо и спокойно. Она впала в какое-то состояние сна с открытыми глазами.
Пришла в себя от неровного света, проникающего откуда-то снизу, из-под камней. Вначале решила, что это свет фонарика, закатившегося под камни. Но потом поняла, что он находится в ее руке. Она так и не выпустила его. Щелкнула кнопкой, луч света ударил вверх. Полина поняла, что находится в довольно низком пространстве, увидела вверху небольшое отверстие, в которое и свалилась не так давно. Другое дело, что выбраться без помощи посторонних она из этой западни не сможет.
Тут она вспомнила, что из-под камней виден свет. Он откуда? От какого источника?
Осторожно разгребла мелкие камни, сдвинула несколько крупных и увидела внизу большое пространство, в одном его углу горел костер. Он и давал это неровное свечение. В полутьме скрывалось что-то напоминающее постель. Вдруг оттуда в круг света выползло существо, напоминающее ребенка…
Если кто-то думал, что Землемеров недалек и предсказуем, он глубоко ошибался. Это был умный и жестокий зверь в человеческом облике. С каждым днем в нем проявлялись все более явно звериные, хищнические черты, подминая под себя все то немногое человеческое, что еще оставалось в его натуре.