Стендер и командир отряда Мишко сошли с невысокой горы и направились в село. Партизан они оставили в обороне, на опушке леса.
— Иван Петрович, куда же вы? — взволнованно окликнул адъютант, догнав Стендера у домиков. — Я тоже с вами!
— Давай, — ухмыльнулся Стендер.
Впереди вырисовывались силуэты сельских домиков, раскинувшихся на большой, просторной поляне. Партизаны подошли к одному из них, заглянули в окошко. В комнате было темно, она казалась пустой.
Мишко нажал плечом на входную дверь, и обе половинки ее раскрылись. В коридоре тоже было тихо. Подкрались к двери в комнату — за ней слышался женский смех и неясный мужской разговор. Партизаны приготовили оружие к бою и внезапно открыли дверь. Навстречу им пахнуло душным теплом и винным перегаром, смешанным с запахом духов. Справа на кровати лежала обнаженная женщина, у стола сидели двое венгерских солдат.
Увидев вооруженных людей с красными ленточками на головных уборах, женщина вскочила, закрывшись руками, и попыталась крикнуть, но партизаны пригрозили ей, и она не проронила ни звука. Солдаты о чем-то пьяно спорили и не сразу заметили вошедших. Но вот один из них, рыжеусый и худощавый, наклонился в угол, хватая карабин. Стендер подскочил к нему и ударил рукояткой автомата. Тот выпустил из рук карабин и свалился на пол. Второй солдат не сопротивлялся и продолжал сидеть, подняв руки вверх.
— Ни шагу! — приказал Мишко женщине, которая набросив платье, направилась к двери.
Прошел еще миг, и солдат, которого сбил с ног Стендер, зашевелился.
— Отошел, — сказал Стендер. — Ну-ка, поднимайся, вояка! — Тот медленно встал.
— А ты откуда, красотка? — спросил Мишко женщину, стыдливо уставившуюся в пол.
— Я местная, — ответила она с наигранной беспечностью.
— Ты что же, добровольно с ними?
Девица молчала. Это оказалась сельская проститутка, каждый вечер веселившая фашистских вояк. Сейчас она была застигнута партизанами за обычным своим ремеслом.
Пленных вывели во двор и повели в лес.
— А мне что делать? — растерянно спросила девица.
— Сидеть здесь, пока мы уйдем, — на ходу бросил ей Стендер.
Партизаны с тревогой ожидали возвращения своего начальника штаба и командира отряда.
— Вот вам два языка, — сказал Мишко, подталкивая сзади венгерских солдат.
Начался допрос пленных. Они рассказали, что в селе в основном находятся солдаты и офицеры 14-й Дебреценской дивизии, которая готовилась к сопротивлению наступающим частям Советской Армии. Здесь дивизия должна была переформироваться, подготовить траншеи, ходы сообщения, противотанковые рвы, для чего фашисты силой выгоняли гражданское население. Пленные также рассказывали все, что им было известно о вооружении дивизии. Силы ее оказались довольно значительными.
Стендер созвал к себе командиров отряда и объяснил обстановку. Пришлось вступать в бой с регулярными, хорошо вооруженными войсками противника, по численности равнявшимися дивизии военного времени.
— Я думаю, наступление надо начать сейчас, — сказал он собравшимся. Командиры отрядов, как и Стендер, представляли всю трудность операции, но воля к победе подсказывала им один путь — немедленное и решительное наступление.
Вскоре партизаны отряда Мишко отделились от основных сил соединения и направились в обход. Впереди двигались автоматчики, за ними пулеметчики. Они должны были первыми занять исходные рубежи.
Через некоторое время отряд уже был на противоположной стороне деревни. Партизаны спускались с горы, покрытой хвойными деревьями и кустарниками. Внизу виднелась шоссейная дорога, разделявшая село Ряпидь на две части. Из-за туч вынырнула луна, осветив суровые лица партизан.
Как только народные мстители вышли на небольшую поляну, на них обрушился пулеметный и автоматный огонь. Это было так внезапно, что партизаны не успели даже установить станковые пулеметы.
— Ложись! — скомандовал Мишко, и партизаны, выбирая удобные для обороны места, залегли.
Было ясно, что фашисты обнаружили отряд Мишко. Огонь усилился, участились разрывы мин, появились раненые. Партизаны отстреливались. Сначала повели ответный огонь из ручных пулеметов, автоматов и винтовок, затем вступили в бой станковые пулеметы.
Каким сильным ни был ответный удар партизан, все же огонь противника был гораздо мощнее. Казалось, противник выставил против каждого партизана в отдельности по пулемету. И действительно, по сравнительно небольшому партизанскому отряду вела огонь целая вражеская дивизия.