Заинтригованный Роман, с детства любящий волков, начал читать.
«Мы с тобой выпили, разговорились, словно лучшие друзья. Но нет, брат. Был у меня один знакомый, так после него я понял – нет среди людей друзей, и не может быть. Встретились мы с ним за горами, попутешествовать оба любили. С виду – обыкновенный волк, но лопотал по-человечьи лучше нас с тобой, да и выпить не дурак был.
Что мы с ним только не пережили, где только не побывали. И знаешь, никогда он ни головы, ни хвоста не жалел. Счастливые времена были. Устанешь – он тебя на себе подвезет; ранят – загрызет обидчика и рану залижет; будешь в горящей избе задыхаться – шерсть опалит, но вытащит.
Так он и погиб за меня. А мне с тех пор и радости в жизни нет. А если не веришь – перейди через горы да шагай неделю до самого леса. Там они и живут. И не бойся – не тронут, если, конечно, злого умысла не принесешь».
«Вся прелесть в горах да за горами, – усмехнувшись, подумал Роман. – Мне бы такого дружка». Медальон на миг потеплел. Роман вытащил его из-под рубашки, и янтарное око снова стало холодным. На медальоне по-прежнему горели багрово-красным светом только две реснички – другие девять оставались безжизненными.
День перевалил за середину, но солнце по-прежнему висело почти в зените. Шхуна резво разрезала светло-синие воды, разгоняя косяки мелких блестящих рыбешек.
Роман убрал упавшую на глаза прядь, широко зевнул – чтение на солнце слегка разморило.
Следующей в книжонке шла «История о Вавиле». Она почти дословно совпадала с рассказом Чета о князе. Не успел Роман ее дочитать, как над кораблем пронесся ворон с криком:
– По курсу корабль! По курсу корабль!
– Эй, птаха, не ори! – поднял голос Фотэль. – С первого раза понимаем. Гребцам и бойцам приготовиться. Вдруг придется удирать или драться.
На носу появился Хедрик.
– Слышал? – разминаясь, спросил он. – Может, сейчас опробуешь свои умения.
– Не хотелось бы, – поморщившись, ответил Роман. – Плывешь на корыте: ни убежать, ни спрятаться.
– Тебя вроде для другого наняли, – улыбнувшись, напомнил Хедрик.
Роман махнул рукой.
– Ты мне еще о чести и долге наемников расскажи.
На нос вышел Фотэль и приставил к глазу шестигранную подзорную трубу.
– Кто там идет, и черт не разберет, – пробормотал он. – Готовы ребята?
– А куда деваться? – усмехнулся Хедрик.
Вскоре команда увидела идущее навстречу судно и без подзорной трубы.
– Вряд ли на таком корабле большая команда, – предположил Хедрик.
– От десяти до полусотни, – сказал Фотэль. А через минуту воскликнул: – Да это же речной пес Рэдмор! Если его не утопили, то бояться нечего.
– Я буду радоваться, когда мы пройдем мимо, – со вздохом, произнес Роман.
– А ручки не чешутся, кровь кому-нибудь пустить? – подмигнув, спросил Хедрик.
– Жарковато сегодня клинком махать, – вальяжно бросил Роман.
– Может гребцов позвать? С веслами вместо опахала, – засмеялся воин. – Капитан, а вы из-за каждого корабля так переживаете?
– А что прикажешь делать?! – задетый тоном Хедрика, спросил Фотэль. – Кто расслабляется и года наплаву не держится.
Хедрик примирительно поднял руки.
– Я в водных делах не сведущ. Может здесь каждый второй корабль пиратский.
– Бывает и чаще, – многозначительно сказал капитан.
«Комета» быстро шла навстречу чужому судну, оставляя его в сотне шагов от правого борта.
– Да, Рэдмор, – довольно сказал Фотэль и помахал рукой.
Стоящий на носу чужой шхуны приземистый человек вскинул руку в приветствии.
Когда корабли поравнялись, Фотэль проорал:
– Как идешь, Рэдмор?!
– Хреновей не бывает, мачту мне в задницу! Против ветра и течения-то!
– Счастливого плаванья! – оскалившись, пожелал Фотэль.
– На обратном пути посмеешься! Впереди вроде чисто!
«Комета», подгоняемая ветром и течением, пронеслась мимо корабля Рэдмора, и капитаны закончили громогласный разговор.
Роман с облегчением вздохнул. Фотэль с легкой улыбкой отправился в каюту.
– Вставай, тренировка продолжается, – глядя своим обычным мягким взглядом, сказал Хедрик.
Роман поднялся. Воин отошел, грациозно достал клинок и сделал приглашающий жест. Стоило спутникам отработать пару комбинаций, как Чет снова заорал: