Роман двинулся в сторону небольшого поселения, надеясь к вечеру стать его гостем. Спуск с холма оказался довольно пологим, и Факелов без труда шел навстречу равнине.
Теплый ветерок беззастенчиво играл волосами. Каждый вдох был словно глоток кристально-чистой родниковой воды. Погода стояла как в конце апреля в средней полосе: ни холодная и ни теплая, ни влажная и ни сухая.
Холм оказался выше, чем Роман предполагал. Стоило ему полностью спуститься, как горизонт оскудел. Парню казалось, будто он идет по бесконечному футбольному полю без ворот, разметки и игроков.
Настроение из эйфоричного возвращалось в спокойно-рассудительное. Солнце медленно, но неукротимо двигалось на запад. «Вроде не так и далеко были эти дома», – подумал Роман, когда сумерки стали обволакивать плотным одеялом, а горизонт стал стыком зелено-серой полосы с розоватым закатным небом. «А может с холма я видел мираж? – вспыхнула боязливая мысль. – Хотя с той же многоэтажки город просматривается на десятки километров».
Подбодрив себя тем, что он находится в Скрытом мире, Роман оставил пространственные загадки на утро. Энтузиазм не всегда помощник. Факелов только сейчас понял, что шагал полдня без остановки. В горле пересохло, желудок недовольно бурчал. Роман скинул рюкзак на осточертевшую траву и помассировал натертые лямками плечи.
Через минуту Факелов с жадностью ел банку рыбных консервов, от которых еще вчера воротил бы нос. Вода показалась вкуснейшим из напитков. «Если припасы кончатся, а я не доберусь до людей, то мне конец», – подумал он, но тут же отбросил упаднические мысли.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Проклюнулись редкие звезды, а светило нечисти не показало даже тонкой полоски. Свежий воздух стал холодным. Факелов завернулся в одеяло и положил под голову рюкзак. Непривычная усталость захлестнула Романа, и он задремал.
Проснулся Факелов от холода, застыв в позе зародыша. Нос не дышал, горло отчаянно резало болью. «Не все так круто, как кажется в книгах», – подумал сероглазый парень, разминая затекшее тело. После сборов пришлось немного пробежаться в предрассветных сумерках, чтоб хоть чуть-чуть согреться.
Стоило лучам солнца начать греть Романа, как он сразу остановился на завтрак. Съев еще банку консервов, Факелов пошел дальше к поселению. По крайней мере, ему так казалось.
К вечеру пейзаж не изменился: серо-зеленый ковер по-прежнему покрывал мир до самого горизонта. Холодок паники зародился в груди Романа. «Может, я хожу по кругу?» – подумал он.
Однообразность угнетала. Когда Факелов заметил в двух десятках шагов маленький клочок земли без травы, он решил остановиться на ночлег. Роман подошел и передернулся, чувство паники усилилось. Перед ним лежал скелет в лохмотьях. Никаких других вещей не было – видимо, забрали другие путники. «Наверное, у него еды совсем не было, – постарался утешить себя Роман. – Хотя если буду жрать по три раза в день, как в городе, то не за горами время, когда можно лечь рядом».
Подобное соседство не радовало Факелова, и он решил пройти еще пару километров. Окончательно выбившись из сил, Роман лег калачиком и укрылся с головой одеялом. Мысли о скелете мешали уснуть, а других просто-напросто не было.
Глава третья
Солнце, застывшее в зените, грело по-весеннему ласково и тепло. Роман целеустремленно шагал вперед и с отвращением глядел на бесконечное покрывало низкой травы. Вдали, нарушая хрустальную чистоту воздуха, затрепетал дымок. Факелов распахнул глаза, на миг замер, а затем бросился бежать. Рюкзак, словно подбадривая, хлопал по спине. Вскоре показались домики, приведя отчаявшегося Романа в восторг. Когда Факелов убедился, что деревушка не морок, он сбавил темп.
От поселения ветерок принес запах жилья. Среди пары десятков домов выделялись корчма и кузнеца с валившим из трубы темно-серым дымом. Рядом с обителью кузнеца, под истрепанным навесом, стояла торговая лавка.
По пути от околицы до постоялого двора Роман увидел несколько человек и поразился их разношерстности. Молодой парень в синих джинсах и оранжевой кофте семенил за мужиком в грубых кожаных портках и шкуре неведомого зверя. Из одного дома в другой, несмотря на холод, пробежала смуглая девушка в одной набедренной повязке. Пока Факелов шел по улице, на него взглянули лишь раз, да и то из окна, затянутого пленкой из желтого бычьего пузыря.