Что касается духовной жизни средневекового человека, то она вовсе не сводилась к одним религиозным чувствам и представлениям. Жила и развивалась светская культура: в разных видах фольклора, в народных зрелищах, в прикладном и изобразительном искусстве, литературе. Эти светские мотивы нарастали особенно в XI—XV вв.
Таков был многослойный и многокрасочный мир средневековой Европы.
В наши дни и в западной медиевистике найдется немного ученых, отрицающих комплексный подход к истории феодального общества. Однако зачастую они видят главную его основу не в характере производственных отношений, а в других факторах. Некоторые считают такой основой вассально-ленную систему, другие — состояние феодальной раздробленности: есть ученые, усматривающие основу феодализма в господстве частновотчинной системы или натурально-хозяйственных отношений, или в преобладании «личных связей». Наконец, в последние годы усиливается тенденция сводить своеобразие феодального строя и его эволюцию к субъективному восприятию его людьми того времени, к их социальной психологии (менталитету) и мотивам поведения. Выше было отмечено, что господство натурального хозяйства, вассально-ленной системы и политической раздробленности в феодальном обществе было не повсеместным и временным и что само значение личных связей было скорее результатом экономических и социально-политических условий своего времени, чем их основой. То же в значительной мере относится к мировосприятию и миропониманию средневековых людей. Они порождались в немалой степени характером их социального самосознания. Поэтому, признавая значительную роль всех перечисленных черт феодальной системы, едва ли можно считать ту или иную из них приоритетной.
Трудности описания и анализа европейской истории того времени усугубляются тем, что она протекала со значительными особенностями и, как отмечалось, неравномерно в разных частях Европы. Только сравнительно-историческое рассмотрение всех модификаций феодального строя может показать историю Европы во всем разнообразии, выявить общее и особенное в развитии огромного континента. За единицу такого сравнительно-исторического анализа в данном томе берутся не отдельные страны, а более сложные и комплексные территориальные подразделения — регионы. Понятие это широко применяется в современной советской историографии. Исторический регион — это совокупность районов или стран, где главные, основные процессы общественного развития в тот или иной период протекают примерно одинаково. Таким образом, регион как бы воплощает единство общего (формационные черты), особенного (региональная специфика) и единичного (различия между отдельными странами и их частями). Решающая роль в выделении регионов принадлежит типологическим особенностям развития каждого из них. Дополнительными критериями служит географическая, этническая, территориально-политическая их общность.
Категория «регион» в связи с асинхронностью феодального развития отличается подвижностью: типологические особенности разных регионов изменяют свои черты в период развитого феодализма по сравнению с раннефеодальным.
Так, для раннего средневековья выделены следующие регионы: 1. Юго-Западный (Италия, Испания, Южная Галлия); 2. Византийская империя; 3. Франкское государство (Северная и Восточная Галлия и северо-западные области будущей Германии); 4. Германия между Рейном и Эльбой; 5. Центрально-Европейский регион (прибалтийские славяне, Польша, Чехия, Венгрия); 6. Славяно-Балканский регион (Болгария, сербско-хорватские и словенские земли, а также Далматинское побережье); 7. Северо-Западная Европа (Скандинавские и Британские страны); 8. Древнерусское государство; 9. Кочевое население степей и созданные им раннефеодальные государства в Восточной и Центральной Европе.
На втором этапе средневековья произошли некоторые изменения в составе регионов. Выделен новый обширный Западно-Европейский регион. В нем объединены Северная и с начала XIII в. Южная Франция (ранее она была в Юго-Западном регионе), Англия и тесно связанные с нею Ирландия и Шотландия (входившие ранее в Северо-Западный регион), германские земли, включая Голландию, Зеландию, Геннегау и Швейцарию. Эти смещения в региональном делении Европы были связаны с тем, что Англия и большинство германских земель, а также территория будущих Нидерландов «догнали» более развитые области междуречья Рейна и Луары—Северо-Восточной Франции и Запада Германии по уровню экономического и социального развития. С конца XII до середины XIII в. в состав германских земель вошли завоеванные земли за Эльбой, населенные западными славянами и балтами. В Славяно-Балканском регионе обособились, создав в XIV в. свои политические объединения, восточно-романские племена карпато-дунайского субрегиона — княжества Молдавия и Валахия. В отдельный регион Северной Европы выделились Скандинавские страны и Финляндия. В Восточной Европе наряду с Русским государством, где преобладала великорусская народность, возникло самостоятельное Литовское государство. Стали складываться украинская и белорусская народности, не имевшие тогда, однако, политической самостоятельности, так же как и оформившиеся в XIII — начале XIV в. народности эстов и ливов.