– Что?..
– Что случилось?..
– Ваше высочество?..
– Вань, я же пошутила, хоть это и правда!..
– Иван?..
Иванушка моргнул раз, другой, третий, выдохнул медленно, расплылся в лучезарной улыбке, обвел глазами застывших от волнения друзей и проговорил:
– Я. Придумал.
– Что?..
– Что надо делать. Чтобы на троне оказался действительно самый заботливый, самый добрый, самый ответственный, честный, умный…Ну, из того, что имеем, конечно…
– Что, ваше царственное высочество?
– Давайте пока отправим баронов и графа по домам, а потом я вам всё с самого начала расскажу, – заговорщицким шепотом сообщил царевич и сгреб друзей и жену в одну тесную заинтригованную кучку. – Вы не поверите, но видел я в подвале городской управы одну книгу…
– Ну, почему же не поверим, – попыталась и не смогла скрыть непроизвольную улыбку Сенька.
Отправить по домам гостей, претендующих на роль хозяев, неожиданно для лукоморцев получилось в буквальном смысле.
Сначала высокородные костеи, не спуская убийственных взглядов с конкурентов, наотрез отказались покидать вожделенный дворец, но вдруг Кондрату пришла в голову удачная идея, и он спросил, не было ли у их предков в Постоле домов. Конечно, дом, даже на три-четыре этажа, это не царский дворец, но зато там господа аристократы будут чувствовать себя… ну, как дома.
Господа аристократы задумчиво проглотили зарождающиеся возражения, переглянулись – сначала внутри фракций, потом с противниками, и вдруг согласились. Иметь надежный оплот, где тебя не смогут подслушать, подглядеть, подставить ножку или плюнуть в твой жюльен было и впрямь идеей замечательной.
Иван, окрыленный удивительной покладистостью костейских дворян и проникающийся с каждой прошедшей минутой надеждой на благоприятный для страны исход нашествия кандидатов в монархи, раскланивался, провожая ночных визитеров в близкий путь, гвардейцы и Находка пытались разобраться во дворе, где чья заспанная свита и кони, и всё было чинно и благостно, как вдруг Сеньку как за язык кто-то дернул:
– А, ежели не секрет, ваши светлости, что ж вы раньше-то не появились, когда Костея только уходили? Что сейчас-то изменилось?
Бароны заулыбались, будто услышав забавную шутку, а граф, изящно прикрывая рот кружевным платочком, залился всхлипывающим смехом:
– Ваше высочество… ох, не могу… ох, уморили… У вас потрясающее чувство юмора… «Что изменилось»… ох, насмешили…
– Изменился ландшафт Верхнего Постола, если вы понимаете, что я имею в виду, – гулко подержал его Жермон. – А конкретнее – место, где раньше был дом виконтов Изаров, захваченный позже мерзавцем Вранежем.
– А еще, ходят слухи, будто в лесах… – начал было, но тут же прикусил язык и настороженно зыркнул на других барон Карбуран.
– Да договаривайте, барон, договаривайте, – тонко усмехнулся бескровными губами из густой черной бороды Дрягва. – Мы все об этом знаем. Царство Костей само по себе и Царство Костей с золотыми, серебряными и бронзовыми рудниками – это две большие разницы. За это стоит и побороться.
Претенденты натянуто рассмеялись, рассматривая друг друга с добродушным прищуром, словно из-за приклада арбалета с оптическим прицелом, царевна медленно кивнула, и запоздавшие кандидаты в монархи, махнув лукоморцам на прощанье, помчались в город на розыски фамильных пенатов.
В темноте, за спиной у Сеньки, неподвижно белело страдальчески-изумленное лицо Иванушки.
– Сеня, смотри, что я нашел! – донеслось приглушенное пылью, книгами и благоговением из дебрей подвала.
– Что? – отозвалась Серафима, утирая холодной рукой с пыльного лица липкие паутинные кружева, незаметно спустившиеся со свода.
Третий час сидения на стремянке в обществе замшелых фолиантов, покрытых старой пылью как суперобложкой, часто написанных на непонятном языке или, что еще хуже, с непонятной целью, заставил нейтральное «что?» прозвучать несколько более раздраженно и капризно, чем она хотела. Но Иванушка, кажется, не обратил на это внимания.
– Ты не поверишь! Я нашел! Это громадный том, точно, как я и запомнил, только маленько не там, где мне казалось… И называется он – угадай, как?.. Царевна честно задумалась и предположила:
– «Трактат о тотальном, безусловном и абсолютном невмешательстве во внутренние дела иностранных государств?»
Иван обиженно хмыкнул и пробормотал нечто неопределенное, светильник его закачался и начал снижаться и перемещаться к ней.