— Э-эй, ты куда?! Куда?! Факел верни, нахал!!!
Парнишка остановился на полпути к двери и с неподдельным удивлением оглянулся:
— А вам разве не сказали?
— Что нам не сказали, дурак? — проревел Зайчин сосед по матрасу.
— Во-первых, что ты сам дурак, — невозмутимо сообщил парень, — А во-вторых, что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с горючими материалами, то факелы вам оставлять больше не будут.
— Э-э-эй, парень, не дури!
— Да это не парень, это та самая лукоморская самозванка! — осенило Вранежа, притаившегося в арьергарде и выжидающего развития событий.
— Какая разница?!
— Есть-то мы как тогда будем в темноте?
— А пить?
— А вам разве не сказали? — еще больше изумилась лукоморская самозванка.
— Что опять нам не сказали?
— Что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с продуктами… Ну, дальше вы все сами поняли, да? — рассеяно улыбнулась Серафима, и с выражением полной отрешенности от внешнего мира на лице повернулась и сделала несколько коротких шагов по направлению к двери.
Раз.
Два.
Три.
Че…
— Эй, постой!!!.. — взревели заключенные в голос. — Постой, па… ваше высочество!!!
— Она самозванка!!!
— Молчи, старый пень!
— Эй, мы так не договаривались!!!
— Нам ничего подобного никто не говорил!!!
— Так нечестно!!!
— Если дело на то пошло, то мы согласны, ваше высочество, слышишь?
— Согласны!!!..
— Вернись!!!
— Пожалуйста!!!
— Высочество!..
— Мы передумали!!!
Серафима как бы нерешительно остановилась почти у самой двери, словно размышляя о чем-то, голоса в полутьме за спиной утроили усилия, и она решила, что контингент созрел.
— Ну, если вы согласны… — изобразив яркими красками, чтобы и издалека было невооруженным глазом видно, сомнение, она потопталась на месте, махнула свободной от факела рукой и повернула обратно.
— Согласны!!! — с громогласным энтузиазмом приветствовали ее решение будущие охотники.
— И не измените свое решение…
— Нет!!!
— И не сбежите, когда окажетесь на воле…
— Нет!!!
— И не обратите свое оружие на жителей Постола…
— Нет!!!
— Тогда… тогда…
Если быть откровенным, последние два «нет» по части искренности недобирали очень и очень много.
Царевна это почувствовала и снова замедлила шаг.
Выпустить этих головорезов, чтобы при первой же возможности они набросились на нее, Ивана или инвалидную команду его правительства или присоединились к разбойникам? Ну, уж нет. В списке проблем этого несчастного царства и без того не было ни единой свободной строчки, и начинать новый лист или, что скорее, новый том, только из-за того, что доверчивость и вера в лучшую сторону человеческой натуры ее дражайшего супруга оказалась заразной?..
А чего еще она от них ожидала?
Хм.
А вот чего ожидали они от нее…
Или, точнее, не ожидали.
Она едва заметно усмехнулась, выудила из кармана не горящий сейчас светильник-восьмерку и быстро пробежалась в уме по инструкциям Находки.
— Ну, что ж, — неторопливыми мягкими шагами приблизилась она к решетке. — Не передумаете, говорите?
«Нет!» выстрелили залпом в ответ, не задумавшись ни на мгновение, арестанты.
— Я вашим словам верю, — не скрывая гримасу, прямо противоречащую наивному заявлению, проговорила она. — Но чтобы вы и сами в них поверили, всё, что вам надо сделать — это принести свою клятву на волшебном амулете, который видит вас и все ваши помыслы и желания насквозь, — и под аккомпанемент звенящей предчувствиями тишины царевна продемонстрировала почтенной публике бледную невзрачную цифру на шнурке.
В представлении бывших сливок городских силовиков, фигурно вырезанная жестянка до волшебного амулета — помесь переносного рентгена и детектора лжи — явно не дотягивала.
— Это?.. — разочаровано нахмурились арестанты.
— Да, это он, таинственный и жуткий талисман, вместилище магии дикой и древней, как само мироздание, — загадочно подвывая через слово, ответствовала Сенька, и мурашки поползли по коже ее впечатленной аудитории. — Узрите его форму — сходящиеся петли бесконечности, ибо однажды дав над ним обет, вы будете верны ему до самого конца вашей жизни. Только смерть освободит вас от вашего зарока, запомните это. Трепещите и благоговейте, ибо равного этому талисману нет и не было в мире, и узреть и прикоснуться к нему дано не каждому, но избранному.