Центр площади - размером двести метров на пятьдесят - был еще со вчерашнего дня огорожен невысоким, но крепким заборчиком. В дальних его концах плотники устроили небольшие воротца шириной метра в полтора. Еще один забор - необъяснимый и загадочный - делил выгороженный пятачок вдоль ровно напополам, своим существованием нарушая гармонию ровного пространства и порождая среди возбужденных горожан и гостей столицы самые невероятный слухи о роде развлечения, для которого потребовалось так странно перегораживать абсолютно нормальную площадь.
Как бы ни роптали оторванные от просмотра цветных широкоформатных снов служивые люди, при свете факелов занимающие, поеживаясь, свои позиции, благородное их возмущение перестраховщиками из Лукоморья пропало без следа, когда первые зрители предстоящего представления начали появляться на Дворцовой площади всего на несколько минут позже них.
Вторые прибыли, когда живой коридор к стратегически важным пунктам был почти готов.
Третьи пришли сразу с восходом и заняли узкую кромку площади вдоль дворцов - больше места им не оставалось.
Через два часа, когда пепельный предутренний воздух сначала порозовел, а потом стал голубовато-прозрачным, с трех улиц, впадающих в площадь, почти одновременно грянули фанфары, заколотились барабаны, и кортежи трех оставшихся претендентов на престол страны стали неспешно-торжественно вливаться в так предусмотрительно оставленные проходы.
По Господской же улице, без всякой помпы, шума и грома, кто верхом, а кто пешком, на площадь испытаний в это же время прибыло жюри.
Появление каждой из четырех партий было встречено радостным топотом подмороженных ног о холодный булыжник и ликующими криками.
В отличие от моментально приосанившихся и кинувшихся намахивать руками в окна карет претендентов, Сенька иллюзий на предмет этих возгласов не питала: какими бы мыслями ни тешили воспаленное самолюбие костейские дворяне, народ приветствовал не желающих променять меховую шапку на железную, а окончание многочасового ожидания и подмороженной скуки.
Чинно и благородно претенденты с супругами и ближайшими придворными рассаживались в первых трех рядах вип-трибуны, в порядке выступления.
Первый ряд занял барон Дрягва с супругой и десятком разряженных в его цвета придворных, второй ряд был оккупирован бароном Карбураном с таким же сопровождением, третий - графом Бренделем и меланхолично погруженной в себя вдовствующей баронессой Жермон. Четвертый, пятый и шестой ряды отошли в полное и безоговорочное распоряжение кабинету министров и Ивану с Серафимой.
- Ну, что, уже десять часов. Вроде все пришли? - окинула цепким взглядом притихшую трибуну и забитую людьми площадь царевна. - Можно начинать?
- Д-да. П-пожалуй, - нервно сглотнул Иванушка, поднялся с пригретого было места, сухо откашлялся и стал зачитывать наизусть и с выражением придуманную за время вчерашних одиноких блужданий по лесу вступительную речь.
Потом речь основную.
Потом завершающую.
Потом наступила очередь Дрягвы.
- Вань, - слегка склонила набок голову Сенька и сочувственно заглянула в глаза хмуро усевшемуся на безнадежно остывшее сиденье супруга.
- М-м?.. - рассеянно отозвался тот, всё еще глядя куда-то внутрь себя.
Она ткнулась холодным носом в ухо супруга и прошептала:
- Ты никогда не замечал за собой, что похож на ракушку?
- Что?!.. - вытаращился в изумлении царевич.
- А вот сейчас - на рака, - невольно ухмыльнулась она.
- Сень, твои шуточки...
- Во-первых, с моими шуточками всё нормально, - твердо сообщила царевна супругу. - А во-вторых, знаешь, почему ты напомнил мне ракушку? Я читала, что, когда в нее попадает мусор, она раздражается и начинает покрывать ее перламутром. И чем больше мусоринка, тем больше перламутра наматывает на нее ракушка, чтобы та ей не мешала. Вот так и ты. Чем больше тебя раздражает что-то, чего ты не хочешь признать, тем больше ты придумываешь разных слов, чтобы убедить себя и других в обратном. Но и у тебя, и у раковины под гладким блестящим слоем всё равно в серединке остается колючий, чужой сор.
Иванушка понурился.
- Это... так всем заметно?..
- Всем - не знаю. А мне заметно, - сочувственно сжала его руку Сенька.
- Но мы ведь должны этим заниматься... Чтобы всем было хорошо... У нас ведь нет выбора, правда? - уныло прошептал он.