Первые носы недоверчиво зависли над загадочной субстанцией под кодовым названием "хлебное вино" и придирчиво втянули незнакомый запах.
Похожие разговоры вспыхивали и разгорались то тут, то там, то ближе, то дальше...
- Что это?..
- Пахнет... чем-то...
- Противным...
- Граф сказал, это пьют?..
- Может, пошутил?
- Дворяне не шутят. У них чувства юмора нет.
- А давайте попробуем!..
- А давай, пробуй.
- А чего сразу я-то?!
- А чего бы и не ты-то?
- Сконил?
- Я?!.. Да вот раз плюнуть мхе-кхе-кхе-кхе-кхе!!!.. А-а-а!.. Ох-х!!..
- И чего?!..
- И как?!..
- Ну?!..
- Ну-ну!!!.. Кха... Сам ты - ну!.. Кхой!.. Гадость распоследняя, вот чего!!!
- А ты на дармовщинку чего хотел?
- Забесплатно уксус сладкий!
- Забесплатно?! Да чтоб я такое пил, да еще и веселился после этого, это он мне еще приплачивать должен!..
То тут, то там, то ближе, то дальше раздавался натужный кашель, фырканье и звук отодвигаемых по шершавым доскам кружек.
- Ну, благодарствуй, ваша светлость, повеселил - хоть стой, хоть падай, - встал с полупоклоном с крайней скамьи старичок в синем армяке и пегом треухе, затянул потуже пояс и решительным шагом направился с площади.
За ним последовал его сосед, потом другой мужичок - из-за стола напротив, потом еще один, и еще...
- Стойте, стойте, вы куда?!.. - панически метнулся наперерез утекающему человеческому ручейку граф. - Вы же не выпили!.. Совсем ничего!..
- Ваша светлость смерти нашей желает, али как? - остановился и брюзгливо прищурился на него мужичок в треухе.
- Ах ты!!!.. - вскинулся было Брендель, но, видя недоброе внимание к происходящему со стороны остальных развлекаемых объектов, быстро взял себя в руки. - Нет, что ты, что ты, мужичок... Просто вы не поняли, как правильно надо это пить, вот в чем всё дело...
- А ты самолично покажи, - донеслось ехидное из толпы.
- А мы поглядим...
- Развлечемся...
Граф крякнул, зыркнул, скрипнул зубами, но проглотил оскорбление своей без пяти дней царской персоне1.
Из кармана полушубка изящным жестом, словно тренировался три дня, извлек он миниатюрный серебряный кубок2, по его сигналу слуга наполнил ее из ближайшего бочонка наполовину, и граф поднял ее над головой и выкрикнул:
- Я пью эту чару за мой народ!
И, так и не услышав комментария Серафимы "врешь, тебе столько не выпить", выдохнул и одним махом опрокинул водку в горло.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Которое, по закону сохранения энергии, никуда не делось, а отложилось в желчном пузыре, чтобы вызреть, подрасти, набрать силу и вынырнуть в один из подходящих моментов. И вот тогда-то уж...
2 - На самом деле он тренировался только два дня.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------
- Х-ха!.. - выдохнул он и уткнулся носом в рукав. - Х-м-м-м!.. Смотрите! Совсем не страшно! Ох, славно!.. По жилам пошла! По сухожилиям! До костей пробирает!.. Несколько рюмок - и вы позабудете про печали, холод и усталость!
Отток народа с площади приостановился.
Оставшиеся за столами еще раз с сомнением сунули носы в свои кружки, пожали плечами, дружно выдохнули и последовали графскому примеру.
- Ах!..
- Ох!..
- Ой!..
- Ёж-моёж-через-кочерыжку!..
- А где ж веселье-то?..
- А вы еще по одной! - тут же жизнерадостно предложил граф и снова подал личный пример. - Я пью эту чару за то, чтобы самый достойный дворянин возглавил мою любимую страну!
Народ переглянулся, пожал плечами, но выпил по принципу "сказал "А" - скажи и "Б". Раз уже вознамерились получить все тридцать три с половиной удовольствия, так уж на полпути останавливаться как-то нелепо.
- Ну, как?.. - напряженно уставился Брендель в слегка закосившие глаза ближайшего к нему тонкошеего парня лет восемнадцати.
Парень икнул, утер рукавом нос и прислушался к ощущениям.
- Дак это... теплее вроде на улице стало... это...
- Ага, теплее! - поддержали его откуда-то слева. - Ажно щеки загорелись!..
- Огонь по жилам пошел, чуете?..
- Ага ты... пошел...
- А давайте еще по одной, мужики!
- А бабы чего, не давайте?!..
- И ты, Мышаня, давай! Эх, хорошая ты тетка!..