Оба барона получили по пять очков, разделив первую позицию как на этапе, так и на всем состязании.
Забыты и прощены были и заунывные былины, и неуклюжие рыцари: по сравнению со страшной утренней болезнью на пять тянуло что угодно.
Подбодренные бароны и убитый новостями граф покинули зал заседаний управы сразу после подписания протокола и направились к ожидающим во дворе новостей свитам.
Брендель злобно косился на конкурентов, Карбуран лучился благодушием, и лишь Дрягва, на удивление, не выражал ожидающихся от него эмоций.
На узком лице его отражались попеременно и с виду совершенно беспричинно то сомнение, то ярость, то испуг, то подозрение, то еще с десяток необъяснимых и зачастую неподлежащих идентификации в полевых условиях чувств.
Наконец, когда до парадного оставался всего один пролет широкой, покрытой зеленой с золотыми полосами дорожкой, лестницы, он забежал вперед, остановился, развернулся, обвел диким взглядом оппонентов, с ненавистью зыркнул на спускающуюся позади них пару Ивановых гвардейцев, и с усилием выдавил:
- Господа... Я предлагаю... навестить сейчас... бедного Жермона. Поделиться... так сказать... новостями...
- Жермона?..
- Сейчас?..
- Да!!!.. - отчаянно прошипел барон Силезень и, не сводя одного глаза с солдат, остановившихся на пролет выше них поболтать, принялся усиленно мигать глазом вторым, то ли демонстрируя развившийся у него вдруг нервный тик, то ли на что-то намекая.
- У вас глаз дергается, барон, - холодно сообщил Дрягве граф и сделал попытку обойти назойливого конкурента - если не в конкурсе, так хоть на ступеньках. - Приложите компресс или ударьтесь об угол.
- Нам надо поговорить на нейтральной территории!!! - стиснул кулаки и взвыл отчаянным шепотом барон. - Немедленно!!! Срочно!!! Сейчас же!!!
- Да что случилось, Силезень? - набычился и недовольно нахмурился Карбуран. - Что за истерика? Что за тайны? Что за ерунда?
- Тебе, Кабанан, это, безусловно, ерунда! А сегодня ночью... кто-то... - колючий настороженный взгляд в сторону гвардейцев, потом вправо, влево, вверх, вниз. - Кто-то разбил мою вамаяссьскую грелку!..
- ...И вся голова была разбита вдребезги? - недоверчивым контральто переспросила матриарх рода Жермонов под взволнованных взором безмолвного, закованного в гипс внука, и рука ее автоматически потянула к себе через стол красно-белую табакерку.
Подумать тут было над чем.
Экстренное собрание претендентов происходило на составленных полукругом мягких креслах, у одра болезни злополучного охотника и в присутствии его благородной прародительницы. Гостеприимная баронесса предложила гостям чай или полный обед из двадцати блюд - на выбор - но, потянув носами и вдохнув непобедимые остатки былых ароматов знахарской деятельности, посетители внезапно почувствовали себя сытыми до такой степени, что были даже не способны проглотить ни капли.
- Да!!! Вдребезги!!! И подушка с одеялом уже начинали тлеть!.. - горячо взмахнув сухонькой ручкой, подтвердил барон Силезень.
- От углей? - уточнил Кабанан.
- Естественно! Уж не думаете ли вы, что убийца был еще и поджигателем? - саркастично фыркнул Дрягва.
- Он никого не убил, - ровным голосом заметил Брендель.
- Не по своей вине!!! - гневно выпучил глаза лишившийся таким ужасным способом сразу целой кучи имущества, а, заодно, и покоя с душевным равновесием, барон. - Если вам неизвестно, то это была терракотовая грелка в рост человека, и в постели, прикрытая одеялом, она создавала впечатление, что там кто-то спит! И этот кто-то - не вы, уважаемый граф! Ничем иным ваше идиотское хладнокровие я объяснить не могу! И если бы я не задержался в будуаре супруги дольше, чем планировал...
Под ставшими мгновенно заинтересованными взглядами дворян барон недоуменно смолк, потом отчего-то вспыхнул, как майский вечер, и возмущенно затараторил:
- У нее закатилась камея под комод, мы его отодвигали, пришлось сначала вынуть все ящики, он дубовый, не сдвинуть с места, оказалось, за ним в плинтусе мышиная нора, я стал тыкать туда подсвечником, и попал... попал... Меня пытались убить, а единственное, что вас интересует, это есть ли мыши у меня в доме!..
- Никто злоумышленника не видел, милый Силезень? - сочувственно похлопала его по нервно дернувшейся руке и перевела разговор в деловое русло баронесса.
- Вся прислуга дрыхла, как пьяная, - с отвращением скривилась несостоявшаяся жертва насилия, и мрачно умолкла.