- Ну же, деточка, рассказывай, - пробасила шепотом на ушко вздрогнувшей баронессе Карбуран бабушка Удава.
- Вчера вечером, - послушно начала дрожащим голоском женщина, - часу в десятом, в ворота дома постучали. Лакей сказал, что прискакал какой-то посыльный, спрашивает Кабанана... барона Кабанана...Супруг отправил меня спать, сказал, что всё расскажет завтра... И больше я его не видела...
- Что?!.. - вытаращили глаза лукоморцы.
- Он пропал... уехал... внезапно... с этим посыльным... но через час, по словам привратника, прибежал какой-то человек и оставил для меня письмо... сказал, что от него... Вот это...- баронесса кивнула на желтоватый свиток перед собой.
- Печать его? - цепко прищурилась Сенька.
- Его печатка...и почерк его...
Баронесса растеряно замолчала.
Пока царевна раздумывала, прилично и тактично ли будет спросить, что же в письме, и зачем их позвали, если то, что в письме, не ихнего ума дело, молчание нарушила Удавия Жермон.
- Зачтите послание супруга гостям, ваше превосходительство, - гулким эхом прокатился по углам кабинета ее сочувственный шепоток.
- Да, конечно, конечно, - очнулась от ступора баронесса Карбуран, развернула пергамент и срывающимся голосом прочла:
- Дорогая Бизония. Только что я получил известие о том, что шестиюродная бабушка по матери моего двоюродного брата, герцогиня Алиса Банион, скончалась в возрасте ста трех лет, не имея прямых наследников, и оставила мне преуспевающее герцогство на берегу Эгегейского моря (главный город - мегаполис на семьдесят тысяч жителей, два больших порта, сто миллионов золотом ежегодного дохода, среднегодовая температура плюс двадцать пять по Ремуару, до ближайшей столицы Забугорья - пять дней езды). Но некие дальние родственники по линии ее сводной троюродной тетки претендуют на то, что по праву принадлежит мне. Поэтому вступить в права наследования нужно немедленно, дорога каждая секунда. К сожалению, курьер с депешей добирался слишком долго, поэтому времени терять не могу ни минуты, уезжаю немедленно, пишу это письмо, сидя в седле. Отказываюсь от участия в состязаниях, удачи всем, прибуду на место - напишу сразу же. Твой Кабанан".
И баронесса, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась.
- Ну же, милочка, ну же, возьми себя в руки, не бойся, не мучай себя, всё непременно будет хорошо, - успокаивающе заворковала бархатным контральто над заливающейся слезами дамой матриарх семьи Жермонов.
- Я... не боюсь... - сквозь слезы и кружевной платок всхлипнула баронесса Бизония. - Это я... от гордости... Мы прожили вместе... почти двадцать лет... а я и не предполагала... не предполагала... что Кабанан... знает такие слова, как "мегаполис"... и "среднегодовая температура"... и кто такой... Ремуар...
- Ну, что ж... - ломким от плохо скрываемой радости голосом проговорил барон Дрягва, оперся на край стола и возбужденно затарабанил тонкими пальцами по столешнице, выбивая из зеленого сукна маленькие клубочки пыли. - Я полагаю, наш дорогой Кабанан поступил мудро. Лучше герцогство в руках, чем царство... э-э-э... чем царство.
"Уведенное из-под носа", - хотел продолжить он, но решил в честь такого замечательного дня быть великодушным к выбывшему, хоть и отсутствующему, сопернику.
- Мои поздравления, герцогиня, - с непроницаемым лицом склонился граф перед погруженной по самые брови в огромный носовой платок баронессой Бизонией.
Бросил ее супруг соревнования или нет, он всё так же оставался на последнем месте, и даже полная и безоговорочная победа в последнем конкурсе не давала ему ни малейшего шанса на вожделенную стальную корону.
- Б-благодарю премного... - выглянула из-за кружевного барьера свежеиспеченная герцогиня.
- Дороги сейчас не слишком безопасны, ваше сиятельство, - сделала шаг вперед Серафима. - Взял ли ваш супруг с собой достаточно охраны?
Баронесса Карбуран вздрогнула и забыла плакать.
Вместо этого она нахмурилась, сложила губки дудочкой, словно принялась что-то срочно про себя считать и подсчитывать.
Счет закончился быстро и, похоже, не в ее пользу.
- Он уехал в компании посыльного душеприказчика герцогини Банион. Остальные слуги и охрана на месте...
- А когда его превосходительство собирал в дорогу вещи, разве не мог он лично сообщить вам такие приятные известия? - продвинулась еще на шаг царевна.
- Ве...щи?.. - побелевшими губами прошептала Бизония. - Он... не собирал... никаких вещей...