Спиридон опешил, и едва не поскользнулся.
- Что... во мне скрыто?..
- Я говорю, может, ты умнее, чем кажешься, - ворчливо повторила комплимент царевна, и солдат вздохнул с облегчением.
- Нет. Я не умнее. Вернее, я умен ровно настолько, чтобы понять, к чему твое высочество опять клонит, и я всё еще говорю нет. Плохим царем я быть не хочу. А хорошего из меня не выйдет. Вот как ты думаешь, почему, скажем, дед Голуб пошел в артисты, а не в кавалеристы, предположим? Правильно. Потому что знал, что если он пойдет в кавалеристы, то получится у него полная эта... э-э-э... обратная сторона живота. А вот артист из него вышел замечательный, если вечер бренделевской пьянки вспомнить. Полезный. А я в государственных делах даже не ноль. Я - два ноля. И я не только не могу - я не хочу. Так что, извини, Серафима Батьковна, прости, родной народ, но никудышных правителей и без меня хватает. Я лучше справным солдатом останусь. Ведь то, что твоя образина смахивает на кого-то другого, еще не значит, что ты этим самым другим можешь стать.
- Человек, если постарается, может всё!
- Да не могу я этим вашим Мечеславом быть, не могу, я же нутром чую!..
- Ерунда. Если ты согласишься, мы за два счета всё вверх ногами перевернем, и свидетелей тебе организуем, которые у колыбели твоей стояли и в лицо тебя запомнили! И пропади оно всё пропадом! Соглашайся!
- Нет!.. Ну не моё это! И всё остальное - дурацкое совпадение, то бишь, случайность! И не говори при мне больше этого слова!..
- Какого из них? - уточнила Серафима.
- На букву "ц", - хмуро буркнул Спиридон.
Но Сенька, раз уж такой разговор зашел, так легко отпускать его не собиралась, и попробовала пробить брешь в обороне противника с другого фланга.
- Ты картину с дельфином, который акула, видел?
- Ну и что? - хмыкнул Спиря. - Карасич, вон, на матушку Гусю похож, так что теперь?
- Он ее внучатый племянник, я спрашивала, - довольно заявила царевна. - А ты не просто мордой лица на тот портрет смахиваешь - там еще и родинки твои одна к одной прописаны! Не бывает таких случайностей, Спиря, не бывает!!!
- Так что моему царскому величеству теперь делать прикажете?!..
- Перестать махать руками, подобрать шапку и идти дальше - на нас, вон, уже люди таращатся - думаю, поди, цирк приехал, и клоуны сбежали. Тебя, между прочим, невеста ждет. Потом договорим. Если надумаешь. Насильно царем не будешь, это даже я понимаю.
Смущенный Спиридон прикусил губу, быстро подхватил с мостовой шапку, незаметно слетевшую с увеличившейся в размерах перебинтованной головы, и стыдливо, искоса глянул на быстро собиравшуюся впереди, на углу Иноземной и Сахарного проулка, толпу.
К своему облегчению, быстро сменившемуся удивлением, а потом и тревогой, он обнаружил, что взбудоражено переговаривающиеся горожане смотрели не только и не столько в его сторону, сколько...
- ...в Сахарный!..
- Там!..
- Там!!!..
- Не может быть!..
- Глаз вырву - там он, чесслово! Вот такенный!
- Врешь, поди.
- Сходить бы, поглядеть?..
- Жутко... чевой-то... Душу тянет...Сам иди.
- Нашел дурака!
- Надо этих позвать... охотников... или гвардейцев... или солдат баронских-графских...
- Нельзя же так вот так просто так посреди бела дня... темной ночи... зверье лесное посередь города разводить!..
- Ох, страсти-то, страсти-то какие...
Неладное теперь почувствовала и Серафима.
Бросив своего подопечного на полпути, быстрым решительным шагом приблизилась она к неуверенно переминающейся с ноги на ногу в сгущающихся сумерках толпе1.
-------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - То ли бежать и пропустить самое интересное, то ли остаться и рискнуть головой.
-------------------------------------------------------------------------------------------------
- Что случилось? Что за митинг? - не давая опомниться, начала она опрос разволновавшихся не на шутку свидетелей.
- Ваше высочество!!! Царевна-матушка!!! - обрадовано посрывали шапки опрашиваемые. - Вы как раз вовремя пришлися!!! Там, в Сахарном, медведь сидит!!!
- Кто?.. - опешила матушка-царевна.
- Ведьмедь, глаз вырву, ведьмедь настоящий! - высунулся из-за спины женщины в полосатом тулупчике мальчишка лет девяти. - Я сам видел! Вот такенный, говорю! А никто не верит! А он меня в пять раз, наверно, выше! Или в десять! Или даже в двадцать!.. В подворотне прячется! И орет!