- Что орет? - уточнила Серафима, предварительно добросовестно убедившись, что лесной хозяин двадцати пяти метров росту не маячит над крышами домов Сахарного проулка.
- Воет, то бишь, вашвысочество, - слегка заикаясь - то ли от природы, то ли от нервов, перевела мальчишкина мать, сурово заталкивая своего не в меру говорливого отпрыска обратно за спину - от греха подальше.
- Медведи не воют, - с сомнением покачал головой Сенька. - Может, это собака была?
- Да ведьмедь же, тетенька царевна! - высунулся уже из-за другого бока матери и чуть не плача, сорвал шапку и прижал ее к груди мальчишка. - Ей-же ей, ведмедь! Глаз вырву, сам виде...
И тут, словно в подтверждение слов малолетнего свидетеля, откуда-то из невидимых переходов и проходных дворов Сахарного пахнуло холодным, пронизывающим насквозь беспричинным ужасом, и до содрогнувшейся в унисон толпы донеслось тяжелое низкое ворчание, закончившееся хриплым раскатом рыка.
Пацаненок захлопнул непроизвольно распахнувшийся рот обоими ладошками и моментально нырнул в самое надежное убежище - за мамкину спину.
- Сейчас посмотрим, пацан, что там за ведьмедь у вас завелся, - заговорщицки подмигнув на ходу вытаращившей испуганно очи матери, мимо сдавленно ахнувших горожан, с мечом в руке в переулок устремился Спиридон.
И при виде него такое банальное явление, как громадный медведь в центре города, мгновенно было забыто.
Толпа разом вскипела.
- Это он!
- Он!
- Глаз вырву - царь всамделишный!!!
- Тот самый!
- Царевич Спиридон!!!
- Самолично!!!
- Он с медведем-то с тойным чичас разберется!
- А кабыть задерет его ведмедь?!
- Не боись! Медведь - зверь царский, его не тронет, предание такое, мне бабка сказывала!
- А кабыть таки тронет, тадыть чего?
- Да не тронет, тебе говорят!
- А ну кабыть?..
- Да вот заладил, долдон - кабыть да кабыть!..
- Кабыть тронет - примета плохая, вот чего...
- Стало быть, царь-то наш Спиридон - ненастоящий!..
- И весь род их и впрямь проклят...
- Как граф с баронами талдычат?
- Ага...
- И верно тогда нового царя нам надо, из ихней породы...
- Спиря, стой!!! Медвежатник, ёшкин трёш!!! Стой, кому говорят!!!.. - отчаянно выкрикнула Серафима, выхватила меч, выудила на бегу из-за голенища сапога метательный нож и, что было сил, рванула за охраняемым объектом по булыжнику, скользкому от слежавшегося и начинающего подмерзать мокрого снега.
Как только Иноземная осталась за спиной, на переулок, вопреки всем законам погоды, откуда ни возьмись, стал быстро опускаться рваными неопрятными клочьями серый промозглый туман, словно выпотрошили старую перепрелую перину водяного.
Возбужденно-испуганный гомон толпы позади мгновенно пропал, исчезли быстрые уверенные шаги Спиридона впереди, и только странный булькающий рык всепроникающим горным потоком раскатывался между гладких каменных стен, отражаясь от карнизов и выступов и угрожающе усиливаясь по мере приближения к его источнику.
Усиливалось с проклятым туманом и беспричинное1, но отупляющее, ослепляющее и позорно сковывающее первоначальную прыть царевны вязкое чувство страха.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Если не считать наличие впереди гигантского медведя достаточной причиной.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Смахнув рукавом тулупчика со лба то ли липкую прядь тумана, то ли холодный пот, Серафима мельком успела подумать, что коварный мальчишка злонамеренно преуменьшил размеры затаившегося в проходном дворе зверя, как белесая муть, словно заполнив предназначенную ей емкость и на том успокоившись, внезапно закончилась.
И она оказалась нос к спине с замершим в нелепой позе и подозрительно молчаливым Спиридоном.
А уж его нос располагался в непосредственной близости к носу исполинского медведя.
Если бы он поднялся на задние лапы и оказался раза в три выше самой высокой крыши Сахарного, Сенька бы не удивилась.
Непонятная апатия вкрадчиво, но быстро окружила и охватила ее, исподтишка вползла во все чувства и мысли и растворила их, словно сахар в кислоте. Воинственно поднятая рука медленно и как-то сама собой опустилась, пальцы безвольно разжались, меч ее упал на мостовую, обледеневшую под внезапным приступом жгучего, пронизывающего холода, и глухо звякнул о валяющийся под ногами меч гвардейца.