- Ах так?!..
Его рассвирепевшая светлость рванулась было вперед, чтобы своими руками если не задушить наглеца, то поотрывать у него все пуговицы3, но вдруг нога графа за что-то зацепилась, и он повалился носом об лед под дружный одобрительный смех густеющей на глазах аудитории.
- Ах, так?!?!?!..
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Или охраны - в зависимости от обстоятельств.
2 - Той самой, которая "кошка сдохла, хвост облез", имел в виду Кондрат.
3 - Практичный граф почти всегда соизмерял свои планы со своими возможностями.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Взбешенный Брендель вскочил на ноги, сыпля проклятиями, которые приличному царю и знать не полагалось, яростно пнул уронившее его монаршье тело препятствие, и из-под расколотой доски на голый булыжник вылетело нечто, напоминающее небольшой ящик.
Из которого на лед с пением вынимаемого из ножен меча выкатилась стальная корона.
- Я вам не царь? - ликующе оскалился граф, метнулся за ней, и подхватил неспешно удаляющийся артефакт дрожащими от нетерпения и возбуждения руками. - Глядите!!! Глядите все!!! Пусть каждая свинья знает, кто теперь в стране хозяин!!! Я!!! Я - царь! А вы - мои слуги! Лакеи! Рабы! И моя воля в этой занюханной дыре - закон!!!..
Торжествующе хохоча, Брендель поднял над своей головою обеими руками царский венец - чтобы все видели - и неспеша, упиваясь долгожданным моментом и пьянея от осознания собственного величия и всемогущества, опустил себе на голову.
И пропал.
Пустая корона, без царя в ней, с тяжелым звоном упала на камни, поплясала несколько кругов, спохватилась, что несолидно, и остановилась.
Толпа ахнула, отшатнулась, и тут же качнулась вперед, чтобы разглядеть своими неверящими уже ничему глазами, видят ли они и в самом деле то, что видят?
Не менее потрясенный Кондрат, а за ним по пятам Иван, Сенька, Макар и вся остальная гвардия кинулись к месту невероятного явления, добежали до бесхозного артефакта, и застыли на месте.
Ибо в середине короны, как в клетке, ползал-тыкался в холодную сталь подслеповатой мордой большой белый крот.
- Так вот какого цвета бывают кроты, пока не запачкаются... - удивленно покачал головой Фома.
- Откуда тут... И где тогда... - слабо начал было Иванушка, и смолк.
Озарение ударило его и остальных свидетелей дива как полмешка кротов.
- Брендель?..
- Это - Брендель?..
- Где - Брендель?..
- Да вон же!..
- КРОТ?!..
- Он превратился?..
- Он действительно превратился?..
- Чудеса-а-а...
- Не может быть!..
- Но почему?!..
- Что случилось?..
- Он же выполнил все условия клятвы!..
- Он же подписывал ее собственноручно!..
- Он же...
- Нет.
- Что?.. - не сразу дошло до Ивана. - Чего нет?
- Я говорю, он не подписывал ее собственноручно, - тихо проговорил Кондрат, не сводя взгляда с беспрестанно и безуспешно пытающегося избавиться от предела своих мечтаний, превратившегося в предел его вселенной, крота.
- То есть как - не подписывал?.. - непонимающе нахмурилась Серафима. - Мы все при этом присутствовали, я, Иван, бароны, их музыканты, знаменосцы... да полстраны там было!.. И... Ты!.. Ты ведь там тоже был, и стоял рядом с ним...
- Да, - сконфуженно втянул голову в плечи гвардеец. - Он ведь тогда с лестницы упал, помните? И сказал мне, что у него рука болит, и что он перо держать не может...
- И он попросил, чтобы вместо него клятву подписал ты?!
- Н-ну да... - виновато втянул голову в плечи Кондрат, и тут же вскинулся и принялся оправдываться:
- Ну, и что тут такого? Я же его имя вписал, как он попросил, не чье-нибудь!..
- Кондрат?.. - легкая рука легла ему на плечо, и солдат обернулся.
- Находка?..
- Кондрат, в магии ведь всё равно, чье имя написано. Важно, чьей рукой. А ты не знал разве?
- Я?.. Да откуда?!..
- Так что же это получается, люди добрые?! - ошеломленно обвел веселым взором вставшую за их спинами нетерпеливым монолитом толпу Макар. - Что граф тут - не пришей кобыле хвост, а четвертым претендентом на корону всё это время наш Кондрат был?!
- Но он же только руку приложил, а заданий-то, как бароны, не выполнял! - протиснулся сквозь передний ряд Коротча.