— Конечно, конечно! — поддержала Рита. — Ну вот, все в сборе. Что же мы сделаем для прекрасной незнакомки, почтившей нас своим присутствием?
Джордж подумал, что Рита казалась довольно интересной, пока не улыбалась. Улыбка обнажала ее некрасивые зубы, углубляла бесчисленные морщинки у глаз и рта.
— Не знаю, — ответил Ал. — А что вы можете предложить, дети мои? Потанцуем или сперва поедим?
Идти в кабаре или на какое-нибудь эстрадное представление было уже поздно. Джордж знал от Ала, что обе девушки работали в вечерних сменах — Рита в маленьком ночном магазинчике, а Пегги билетершей в кино.
Джордж признался, что не танцует, поэтому приняли решение поужинать. Ал и Рита углубились в изучение меню и с видом знатоков обсуждали различные блюда. Джордж решил, что Рита все же, видимо, славная девушка, а вот Пегги по-прежнему казалась ему чуточку странной.
Он пытался догадаться, о чем она сейчас думает. Пегги никто бы не назвал хорошенькой: маленькое печальное личико почти без подбородка, небольшой рот с узкими, плотно сжатыми губами; ее лицо с тонкой, гладкой кожей ни минуты не оставалось неподвижным, и время от времени к ямочке на подбородке добавлялись ямочки на щеках. Девушка упорно избегала смотреть на Джорджа.
Конечно, Ал пригласил Пегги для себя.
Рита отложила меню и теперь усиленно пыталась привлечь внимание Джорджа.
Компания только что приступила к еде, когда за столик у стены недалеко от них сел мужчина в сером. Случайно обернувшись в эту минуту, Пегги увидела его, и голова у нее судорожно дернулась. Казалось, она едва сдержала себя, чтобы не вскрикнуть.
Джордж вопросительно взглянул на Пегги, Ал же, к его удивлению, испустил тяжелый вздох.
— Не двигайтесь и не оглядывайтесь, — шепнула Пегги. — Минуту спустя незаметно взгляните на человека, который сидит у стены, слева от меня… Видите?
— Ну и что? — пожал плечами Ал.
— По-моему, он хочет убить меня!
Тот, о ком говорила девушка, сидел боком к ним и просматривал меню. Очень худой, болезненного вида человек, заостренное, угловатое лицо, мешки под глазами, испещренные черными точками… Казалось, его никто и ничто не интересует в переполненном ресторане.
Словно против собственной воли, Пегги начала медленно поворачиваться к нему. Видимо, под влиянием ее пристального взгляда человек в сером поднял голову, равнодушно посмотрел на девушку, слегка кивнул ей и вновь занялся меню.
— За что? — тихо спросил Джордж.
— Вот именно, — с напускной шутливостью подхватил Ал. — За что он хочет убить тебя?
Пегги быстро замигала, потом лицо ее исказила жалобная гримаса.
— Ал, прошу тебя…
— Закажите кофе, и давайте кончать, — глухим от злости голосом проговорила Рита.
Джордж положил руку на хрупкую, дрожащую ручку Пегги, и ему показалось, что под ладонью у него трепещет до смерти перепуганная птичка.
— В самом деле, Пегги, почему бы вам не рассказать? — заметил он.
Рука Пегги задрожала еще сильнее, и она поспешно отдернула ее.
— Вы ешьте, ешьте, как будто ничего не произошло… Пожалуйста…
— Я ем, — холодно отозвался Ал.
— Расскажите же! — продолжал настаивать Джордж.
— Я только что вышла из своего кинотеатра через боковую дверь в переулок, — приглушенно, едва шевеля губами, заговорила девушка, взглядом умоляя их не показывать, что она сообщает нечто очень важное. Она ни на кого не смотрела, но Джордж понял, что ее рассказ предназначен прежде всего для него. — И тут я увидела такое, что мне вовсе не следовало видеть.
— Что же вы увидели? — спросил Джордж, разламывая булочку и чувствуя, как растет у него интерес к рассказу Пегги, а вместе с тем и желание помочь ей.
— Какую-то схватку… Кто-то упал… Не было ни крика, ни шума… Тот, кто остался стоять, нагнулся и еще раз ударил лежащего. — Пегги широко раскрыла глаза. — Потом он быстро пошел по переулку, и я увидела его лицо.
— Лицо вот этого человека?
— Да. И он увидел меня.
Джордж сразу все понял. Да, девушка попала в трудное положение. Как ни странно, ощущение опасности, внезапно возникшее в этой обыденной обстановке дешевого ресторана, показалось ему даже приятным. Но тут он услышал насмешливый голос Ала:
— И теперь ему нужно убрать свидетеля, то есть тебя, не так ли, крошка? Неоригинально! Раньше ты придумывала что-нибудь похитрее…
— Минутку, минутку! — удивленно и несколько сердито прервал его Джордж.