Казалось, что разрядка международной напряженности приобретала необратимый характер. Играя под простачка-фермера из штата Джорджия, новый 39-й президент США Джимми Картер (20 января 1977 года — 20 января 1981 года) говорил о своем желании восстановить доверие правительства, утраченное в годы войны в Индокитае. Он подчеркивал свое намерение сделать государственную деятельность открытой и усилить компетентность правительственных чиновников. Картер призывал к экономии государственных средств, в том числе и в сфере обороны. В своей книге, опубликованной накануне выборов, Картер писал: «Нашей окончательной целью является ликвидация ядерного оружия у всех стран».
В конце книги говорилось: «У себя дома и в местах молитв нам все время напоминают, чем мы должны быть и что мы должны сделать. Наше правительство может и должно представлять лучшие и высшие идеалы тех из нас, кто добровольно принял его власть. Вступая в третье столетие нашей страны, мы должны отвечать этим главным стандартам. Почему бы нам не быть лучшими?» Последняя фраза была девизом руководителя атомных исследований США адмирала Риковера, под началом которого работал некогда Картер, и она повторялась не раз на протяжении книги. Так была названа и сама книга Картера. Ее автор апеллировал к традиционным представлениям американцев о том, что они должны всегда и всюду лидировать.
Сразу же после его инаугурации стало ясно, что Джимми Картер не считает необходимым вести лишь мирное соревнование с СССР. Переговоры об ограничении стратегических вооружений, которые несколько забуксовали при президенте Форде, совсем затормозились. В США не прекращалось нагнетание страстей по поводу «советской угрозы». Эта пропаганда оказывала свое сильное воздействие на умонастроения американцев. В конце 70-х годов до половины американцев были убеждены, что Советский Союз первым начнет ядерную войну, хотя, по данным этих же опросов, подавляющее большинство американцев никогда не бывало в СССР и плохо знало о советской жизни.
Еще в 1977 году Картер включил в свою внешнеполитическую программу идею «агрессивного вызова» Советскому Союзу. В том же 1977 году правительство США подняло вопрос о развертывании в Западной Европе новых ракет среднего радиуса действия, что в корне нарушало равновесие сил между странами НАТО и Варшавского договора. В мае 1978 года страны НАТО утвердили долгосрочную программу, по которой обязались увеличивать до конца столетия военные расходы на 3 % ежегодно. Рост военных расходов США в 1978–1980 гг. составил 13 %.
При Картере стали быстро создаваться новейшие системы вооружения. Особое значение имела так называемая крылатая ракета, обладавшая программой движения к определенной цели и дальностью полета до 2500 километров. Стратегическая крылатая ракета воздушного базирования АЛСМ была оснащена ядерным зарядом в 200 килотонн.
При Картере большое значение придавалось операциям психологической войны. Еще Д. Кеннеди в 1960 году говорил: «Надо вбить новые клинья в каждую трещину в «железном занавесе», нет необходимости сплачивать красный блок разговорами о массированном возмездии». Начатая при президенте Джонсоне политика «наведения мостов», то есть использования всевозможных официальных контактов, обменов и т. д. для проникновения в СССР и социалистические страны Европы, показала свою эффективность в ходе событий в Чехословакии в 1968–1969 гг. Один из экспертов психологической войны Р. Бирнс писал: «Мы должны действовать с полным сознанием того, что процессы, стимулируемые нами в Центральной и Восточной Европе, будут иметь глубокое воздействие и на Советский Союз. Каждая коммунистическая страна — это дверь в другую коммунистическую страну».
К началу 70-х годов в США были созданы сотни советологических центров, старательно изучавших советское общество. Исследовались хозяйственные, социальные, политические и этнокультурные стороны советской жизни. Исследования, позволявшие составить социологическую картину советского общества, готовились на основе регулярных опросов среди лиц, посещавших СССР или покинувших нашу страну. При этом особое внимание уделялось изучению уязвимых сторон советского общества.