Вопиющим образом игнорируя уставы ООН и ОАГ, США осуществили вторжение без ведома этих международных организаций. На территорию Панамы высадилось 27 684 солдат и офицеров США. В интервенции приняло участие 300 самолетов. Им противостояли «оборонительные силы Панамы» численностью 16 тысяч человек, значительно уступавших США по уровню своей вооруженности. Тем не менее бои продолжались несколько дней. Хотя президент Норьега укрылся в миссии Ватикана, США добились его выдачи. Президент суверенного государства был арестован и помещен в американскую тюрьму, где его судили и приговорили к длительному тюремному заключению. Пребывание оккупационных сил было названо операцией «Защита Свободы».
В ходе военных действий было убито 24 американских солдата и 325 — ранено. Панамские потери составили: 450 среди военных и около 4000 среди гражданских лиц. Около 15 тысяч панамцев бежало из страны, спасаясь от интервентов.
Действия США в Панаме в конце 1989 — начале 1990 гг. вновь ярко продемонстрировали, что они готовы вторгаться в любую страну, не считаясь ни с международным правом, ни с международными организациями, арестовывать ее руководителей и судить их у себя по американским законам. Из этих же принципов исходили США в ходе активизации своих усилий в районе Персидского залива. 2 октября 1989 года президент Буш подписал директиву Совета национальной безопасности № 26, в которой говорилось: «Доступ к нефти Персидского залива и безопасность ключевых дружеских государств в этом регионе жизненно необходимы для интересов национальной безопасности США». Директива исходила из необходимости сохранять дружеские отношения между США и Ираком. Однако политика США по отношению к Ираку скоро резко изменилась.
Летом 1990 года иракский президент Саддам Хусейн объявил о намерении присоединить Кувейт к Ираку. Следует заметить, что границы Ирака, а также Кувейта и других бывших колоний Англии в Персидском заливе были результатом произвольного раздела Османской империи странами Антанты после Первой мировой войны. Правительство Ирака не признавало суверенитет Кувейта после провозглашения им независимости, считая эту небольшую, но богатую нефтью страну частью иракской территории. 2 августа 1990 года иракские войска вторглись в Кувейт и оккупировали его.
Как отмечалось в «Википедии», «прямая заинтересованность западных держав в снабжении нефтью Среднего Востока означала, что было нежелательно, чтобы Ирак доминировал над большей частью этого снабжения». Эти соображения, а не забота о суверенитете Кувейта стали главной причиной перехода Вашингтона от дружбы с Ираком к подготовке военного нападения на эту страну.
Сразу же Совет безопасности ООН в резолюции № 660 осудил иракское вторжение и потребовал вывода войск из Кувейта. Хотя 3 августа Лига арабских стран осудила попытки интервенции других держав в Ирак, 6 августа Совет безопасности одобрил принятие экономических санкций против Ирака.
Но еще до этого решения 2 августа США стали размещать свои войска на южной границе Ирака. К ним вскоре присоединились войска Саудовской Аравии, эмиратов Персидского залива. Затем к антииракской коалиции присоединились и другие страны. Постепенно численность американских войск на границах Ирака была доведена до 575 тысяч, Саудовской Аравии — до 52 тысяч. Войска Турции (которые, однако, не приняли участие в боевых действиях) составили 50 тысяч, Великобритании — 43 тысячи, Египта — 35 тысяч, Сирии —16 тысяч, Франции —14,6 тысячи, Кувейта — 7 тысяч, Пакистана — 5,5 тысячи, Канады — 4,5 тысячи, Испании — 3 тысячи, Объединенные арабские эмираты — 2 тысячи, Марокко — 2 тысячи, Бангладеш — 2 тысячи, Австралии — 1800, Катар —1000. Остальные страны (Оман, Италия, Нигер, Бахрейн, Сенегал, Чехословакия, Нидерланды, Гондурас, Аргентина, Дания, Норвегия, Польша) — от менее 1000 до 150 человек. СССР, имевший договор о дружбе и сотрудничестве с Ираком, придерживался нейтралитета в этой войне.