О том, что отсутствие члена - не патология, я узнаю не скоро. Тогда же я был почти согласен с Задирой: бракованных солдат в своей армии эниты не потерпят. И среди своих "вещей" тоже. Да и среди рабочих.
Так что мне оставалось только сдохнуть и тем самым помочь Задире возвысится. О чём он меня и попросил.
- Когда-нибудь у меня будут свои "вещи". "Куклы", "мебель", ликторы... - Он не умел считать и не знал, какое число приближённых подойдёт его статусу. - Много! Сколько захочу, в общем. Я смогу выбрать себе оружие. И имя.
- А я буду есть, сколько захочу и что захочу, - пробубнил кто-то. - Ну, настоящую еду.
- Я тоже. И у меня будет свой дом... огромная башня. Такая же, как у консула.
Не будь мне так паршиво, я бы не смог сдержать смех. Он застрял в передавленном горле, и я мучительно захрипел.
Вы это серьёзно?! Ликторы, "мебель", имя, еда, башня... Может, вы ещё захотите собственный сад?
Задира спустился с небес на землю, вспомнив о моём существовании. Он перевернул меня на спину пинком. Дышать стало легче, но этот безжалостный свет... Казалось, он убьёт меня раньше, чем это сделает кто-то из этих потерянных мечтателей.
Но когда я загородил руками лицо, Задира принял это на свой счёт.
- Если б я даже умел, не стал бы убивать тебя силой мысли. Такой урод, как ты, перед смертью должен помучиться.
И свет тут же пропал...
Всё стихло. Дружки больше не ободряли его и не отпускали дельные замечания.
Похоже, Задира всё-таки умел убивать силой мысли - я ничего не почувствовал.
Совсем не страшно, подумал я и с облегчением открыл глаза.
Только для того, чтобы тут же изменить своё мнение.
Я попытался закричать и отползти назад... или хотя бы в сторону. С дороги того, чья тень накрыла меня полностью. Мне - уже смирившемуся со смерть - стало почему-то страшно, исходя из чего придурком меня можно было оправданно считать уже по двум причинам. Я с чего-то решил, что:
а) есть что-то хуже, чем быть убитым дилетантом;
б) мои хриплые вопли - лучшее оружие самообороны.
Задира и тот оказался умнее - он не проронил ни звука. Возможно, потому что висел в полуметре от земли, пойманный за шкирку, и ворот его футболки давил ему на горло. В таком положении не поорёшь. Хотя он отчаянно пытался, отдуваясь и так забавно перебирая ногами, словно собрался убежать прямо так, по воздуху. Вслед за своими сдрейфившими дружками.
- Мы ещё до места не дошли, а ты уже сделал свой выбор? - Говоривший приближался и должен был вот-вот показаться из-за спины своего спутника.
Голос был тихим, но полным силы - противоречие, которое долго не укладывалось в моей голове. Услышав его, я поспешил убраться с дороги гостей, к приходу которых и готовился приют.
А я-то до последнего верил, что душ - очередная профилактика эпидемии.
Не опуская головы, я пополз на заднице к стене и совсем не обрадовался изменению угла обзора: в профиль мужик выглядел ещё страшнее. И лампа уже не казалась такой беспощадно яркой, как если бы источнику света противостоял равный по силе источник темноты.
- И откуда такое нетерпение? - Человек, которого он сопровождал, вышел вперед, и я понял... что он не человек. И отнюдь не потому, что он был одет во всё белое - цвет иерархов. Высшей власти. - Не хватай их так. Что если он заразный?
- Выглядит здоровым, - слишком неуклюже для такого крепыша отозвался тот, давая понять, кто из них главный. А ещё, что дело тут не в нетерпении.
Он просто... как будто бы... ну, заступился за меня, а теперь стыдился своего благородного порыва. Или скорее человеческого инстинкта, потому что с точки зрения энитов в его поступке не было ничего благородного. Он всего лишь разнял пару дерущихся щенков. Для чего? Очевидно, чтобы оценить одного из них, а не спасти другого.
Спасти, ха? Если уж Задира понимал, что без висюльки между ног мне долго не протянуть, то ликтор должен был понять это тем более, даже не заглядывая в мои штаны. Я был обречён, а ему было запрещено поддаваться эмоциям на глазах у своего господина.
Но он поддался, чёрт возьми, и поэтому был зол на меня. За то, что я выставил его таким дураком. За то, что я выглядел, как мусор, и позорил тем самым весь род людской. За то, что вопреки этикету и здравому смыслу продолжал пялиться на него.
- Неплохой экземпляр, - пробормотал иерарх, разглядывая Задиру.
Тому же, очевидно, нехватка кислорода ударила по мозгам, поэтому он весь съёжиться, пытаясь отстраниться, избежать взгляда и прикосновения незнакомца любой ценой. Как будто это не он несколько минут назад провозгласил себя будущим генералом и равным иерархам.
Никогда не видевший ни тех, ни других теперь он был до смерти напуган встречей с ними.
- Крепкий, бодрый... - Энит протянул к нему руки в белоснежных перчатках, не скрывая, однако, некоторой брезгливости.
- Трусоват.
- Храбрость - дело привычки, тебе ли не знать. Скажу больше: этот инстинкт - единственное, что мне в людях нравится. Посмотри. - Задира извивался, как червяк на крючке. - Он словно пытается сбежать от огня. Прикоснись я к нему, он почувствует боль, и это при том, что я не испытываю к нему ни капли враждебности. Но так уж сложилось исторически. Генетическая память... Его предкам сильно досталось от нас. - Гость умилённо улыбнулся. - Смешно сказать, но они сражались в меру своих скудных сил. А теперь? Никому из них даже в голову не придёт пойти против нас и это с учетом того, что они стали сильнее.
Говоря это, он давал понять, что не испытывает к этой "силе" ни малейшего уважения. Колоссальный эволюционный скачок человечества он воспринимал как первые шаги младенца, который до этого ползал на четвереньках. Солдаты его армии могли дробить пальцами камни, двигаться со скоростью звука, завоёвывать новые космические империи, но всё равно оставаться скотом в его глазах, потому что даже ребёнок-энит мог убить сильнейшего человеческого бойца щелчком пальцев.
Время, когда физическая мощь довлела над интеллектом, давно прошло.
- Вы сделали нас сильнее, мэтр, - подчеркнул ликтор, заслужив одобрительный взгляд своего хозяина.
- Верность в каждом слове, Рэймс. - Он коснулся кончиком пальца виска Задиры, словно мог таким образом прочитать его мысли, узнать цели, глупые детские мечты...
Встретить героя из низов Рэймса, например.
Не знаю, как чувствовал себя Задира, поняв, что оказался в руках своего кумира (пусть и не в лучшем смысле), но меня словно ударило током - привело в чувства, но без боли.
Я изо всех сил старался прочувствовать момент, и для достижения нужного эффекта подался вперёд и открыл рот.
Так вот, как ты выглядишь.
Он носил чёрное - цвет рабов, хотя как ликтор иерарха мог полноправно надевать красный. Четыре серебряных креста на левой стороне его груди говорили о принадлежности к военной элите и о том, что даже некоторые из энитов должны обращаться к нему на "вы". Никаких идентификационных ошейников, браслетов, колец или пирсинга - похоже он не уважал бижутерию, которую мечтал получить любой выкормыш приюта. Зато его причёска отвечала статусу полностью - по-военному короткая, с выбритым затылком и висками, как и полагалось ликтору.
Кроме того, что Рэймс был больше меня раза в три и мог удержать в руке на весу не одного Задиру, но и всех его дружков-подлиз, он был силён ещё и как-то по-особенному... не как обычный человек, но и не как эниты... То, что помогло ему вопреки закону, логике и судьбе встать на одну планку с сильными мира сего - вот что на самом деле в нём восхищало.
Ведь кто знает, на что ему пришлось пойти, чтобы занять место одесную... Бэлара?
- Глаз у тебя намётан, - протянул энит, что-то себе уяснив. Он уже было открыл рот, чтобы официально одобрить выбор своего слуги, но мгновение спустя отдёрнул руку и презрительно поморщился. - А вот это мне нравится в вас меньше всего.