Важнейшими представителями иудейской религии на российской территории были в средние века потомки хазар, тюркоязычного народа из глубин Азии, который уже в VII в. господствовал в Причерноморской степи. В конце VIII в. государство этого народа простиралось от Крыма до Каспийского моря и до Волги на севере. Хазары не были исключительно кочевниками, они занимались земледелием, торговали скотом. Их правящую элиту, вероятно, обратили в иудаизм колонисты. В VIII–IX вв. под их зашитой находились и платили им дань славянские племена, переселившиеся на территорию хазарского государства. Кроме того, документально подтверждено существование еврейских купцов в Киеве. Российская империя только в XVIII–XIX вв. включила в свой состав основные территории расселения месопотамских евреев, пришедших через Персию на Кавказ и в Среднюю Азию, или существовавшие с античных времен еврейские поселения на северном берегу Черного моря, прежде всего на Крымском полуострове.
Вторжение монгольских племен в XIII в. разрушило немногие ранние еврейские поселения в России. После того как при Иване III (1462–1505) Москве удалось освободиться от монгольского владычества, великие князья постепенно стали относиться к евреям враждебно. Причиной этого было поначалу поведение секты православных христиан, так называемых жидовствующих, которые имели особенно много приверженцев в Новгороде. Царь Иван IV Грозный (1533–1584), фанатически религиозный человек, считавший свое тираническое правление защитой истинной православной веры, не терпел в России ни «жидовствующих», ни самих евреев. Царицы Екатерина I (1725–1727) и Елизавета (1741–1762), дочь Петра Великого, во время своего правления продолжали жесткую политику выселения евреев, так что в середине XVIII в. те не представляли собой сколько-нибудь значительной по численности группы населения в России.
В Польско-Литовском королевстве евреи из всех регионов Европы находили убежище от погромов эпохи крестовых походов и ужасов чумных лет. В Германии их вытесняли из определенных профессий или не допускали к ним. Польская церковь также требовала принятия антиеврейских указов, но короли превращали евреев в своих прямых подданных и гарантировали им практически те же права, что и христианам.
Евреи сохраняли свою культурную самобытность по отношению к польскоязычному населению, питавшему религиозные предрассудки. С XVI в. Ваад пользовался правом на самоуправление внутри еврейской общины. О самосознании польских евреев свидетельствовало и употребление идиш, который из «заимствованного» средне-верхненемецкого диалекта превратился в самостоятельный литературный язык. В XX в. были зверски убиты и последние великие поэты, писавшие на этом языке, и миллионы «повседневных пользователей».
Польско-Литовское королевство охватывало большие территории современных Украины и Белоруссии. На востоке страны знать владела огромными имениями с крепостными, исповедовавшими православие и говорившими на восточнославянских диалектах, — украинцами. Владельцы имений часто нанимали евреев в качестве управляющих, нередко евреи были арендаторами шинков, торговцами и кредиторами. Из-за своего особого положения они оказывались объектами ненависти и вражды со стороны многочисленных украинских крестьян.
Когда предводитель казаков Богдан Хмельницкий поднял в 1648–1649 гг. восстание против польской знати, это выступление сопровождалось резней евреев Украины. Были жестоко убиты 100 тыс. человек, уничтожены 300 еврейских общин. С погромами начались экономический упадок и обеднение польского еврейства. А примерно через триста лет Сталин вручал орден Богдана Хмельницкого военным высоких рангов, включая и евреев!
В ходе раздела Польши (1772) и полного уничтожения польской аристократической республики в 1793 и 1795 гг. Россия снова столкнулась с «еврейским вопросом». Царская империя аннексировала территорию, на которой в конце XVIII в. концентрировалось самое крупное в мире еврейское меньшинство. Тем самым история российских евреев является, строго говоря, продолжением истории польских, а в исторической перспективе даже и «немецких» евреев, о чем можно судить по многим фамилиям. В 1772 г. около 100 тыс. евреев стали русскими подданными, а после третьего раздела их численность возросла до 500 тыс.1 Первоначально им предоставлялось больше прав по сравнению с евреями в государствах Западной и Центральной Европы.