Екатерина II и ее преемники пытались урегулировать сосуществование христиан и иноверцев с помощью методов просвещенного абсолютизма. Политика императрицы была нацелена на «превращение» евреев в «полезных подданных» посредством «воспитания» и приспособления. Переустройство расширившейся территории государства потребовало широкомасштабной реформы управления. В 1775 г. были введены наместничества. 50 новых губерний возглавлялись провинциальными князьками, подотчетными только своей повелительнице, наделенными полицейскими, судебными и административными властными полномочиями и чинившими произвол над своими подданными, которых в каждой губернии насчитывалось от 300 до 400 тыс. чел.
В ходе структурных реформ отдельные группы населения или сословия были приписаны к определенным сферам деятельности и прикреплены к территории постоянного проживания. Евреи были вписаны в систему социального устройства в качестве ремесленников и торговцев, проживавших в городах, несмотря на то что на прежних польских территориях лишь треть их жила в городах, а большинство — в деревнях или небольших торговых селах. Хотя власти отвергали насильственное переселение, каждый еврей, занимавшийся ремеслом на селе или сельским хозяйством, тем самым совершал преступление. Были разрешены лишь немногие образцовые сельскохозяйственные колонии. Возложенная на все сословия обязанность «пребывания на месте регистрации» для многих евреев означала разорение. С разрушением традиционных структур была урезана компетенция органов самоуправления (кагала).
После того как Жалованная грамота 1785 г. предоставила всем входившим в купеческое сословие бблыиую мобильность, московские торговцы принялись жаловаться на растущую конкуренцию. Указом от 1791 г. Екатерина II резко ограничила возможность передвижения евреев, которым впредь было разрешено селиться только на специально для этого отведенной территории — в так называемой «черте постоянной еврейской оседлости». Эта территория, площадью примерно в миллион квадратных километров, простиралась от Балтийского моря до Черного и охватывала 25 губерний в Белоруссии, на Украине, на польско-литовских землях, в Прибалтике и на Кавказе. В этой обособленной области жили более половины евреев мира и 94 % русских евреев. Их доля в общей численности населения «черты» составляла 11 %, а в небольших местечках, называвшихся на идиш «штетл», они нередко образовывали большинство. Большей частью они влачили существование в качестве «людей воздуха», странствующих торговцев, были грузчиками, ремесленниками в семейных предприятиях без вспомогательного персонала или работали в мелкой промышленности. До 1917 г. только 300 тыс. евреев смогли покинуть пределы «черты», и части их удалось достичь общественного и экономического преуспеяния в крупных городах Центральной России.
Почти четверть всех торговцев в черте оседлости были евреями. Навязанная им экономическая функция способствовала распространению среди русских обычных антисемитских стереотипов. Типичными были обвинения в ростовщичестве, эксплуатации и обмане христиан, а также в осквернении причастия. Евреи считались представителями заговорщической по сути религии, враждебно настроенной в отношении христианской веры, на них возлагалась коллективная ответственность за распятие Христа, их обвиняли также в употреблении крови христианских младенцев для совершения таинственных ритуалов. Выкрест Яков Брафман опубликовал в 1869 г. «Книгу кагала». Эта тенденциозная стряпня содержала переводы протоколов заседаний еврейской общины Минска с конца XVIII до начала Х1Хв. Во введении Брафман приписывал евреям план создания «государства в государстве». Их тайное правительство, по его утверждению, уже господствует над ничего не подозревающими христианами.
Все эти измышления и бредовые идеи чем дальше, тем больше воздействовали на официальную политику в XIX в. Они выжили, с характерными мутациями, и в советское время и, к сожалению, обнаруживают неизменную жизнеспособность в конце века двадцатого.