В «ближнем круге» было две наиболее мощные группировки. Одну из них составляли бывшие партийные и хозяйственные работники Ленинграда под покровительством Жданова, влияние которого на Сталина, особенно в области идеологии и руководства коммунистическим движением, было ощутимым. Сразу после войны Жданов фактически становится вторым секретарем ЦК партии. Секретарем ЦК ВКП(б) избирается и бывший ленинградец А.А. Кузнецов, возглавивший не только Управление кадров, но и получивший кураторство над органами юстиции, МВД и МГБ. Большими полномочиями был наделен Вознесенский. Будучи заместителем Председателя Совета Министров он одновременно возглавлял Госплан СССР, то есть занимал ключевой пост в руководстве советской экономикой.
Этот триумвират явно стал доминировать в области идеологии и общественных наук, а также экономике.
Берия и Маленков составляли костяк другой группировки. Берия всегда оказывал всемерную поддержку Маленкову. В годы войны они оба, с первого и до последнего дня существования ГКО, являлись его членами. Персонально Маленков курировал авиапромышленность и отвечал за формирование новых авиационных частей.
Некоторый период времени он подвергся опале по так называемому делу авиапрома. Без снятия с должности секретаря ЦК партии его отправили в Ташкент. «Ссылка», однако, длилась недолго. Особенно большие усилия для полной реабилитации и возвращения в Москву Маленкова приложил Берия. Впоследствии он будет «отблагодарен» за свое милосердное деяние сполна. Постепенно позиции Маленкова вновь укрепляются, он становится секретарем ЦК, курирующим сельское хозяйство.
Между Ждановым и Маленковым всегда имели место натянутые отношения. Предположительно, Маленков затевает сложную интригу, направленную на компрометацию Жданова. Последнему, однако, не довелось испить чашу унижения, связанного с явной опалой. Страдавший сердечно-сосудистым заболеванием Жданов скончался у себя на даче в возрасте 52 лет, при не вполне выясненных обстоятельствах в конце августа 1948 года.
К тому моменту Маленков руководит заседаниями Оргбюро и секретариата партии. Между тем, в частных беседах Сталин высказывал предположение о том, что в качестве своего преемника по партийной линии он желал бы видеть Кузнецова, а по правительственной линии — Вознесенского.
Кончина Жданова облегчила заинтересованным лицам, и в том числе Хрущеву, возвратившемуся на пост первого секретаря Московского горкома партии, уничтожение опаснейших конкурентов в борьбе за власть. Как оказалось впоследствии, от их гибели выиграл в первую очередь Хрущев.
Веские доводы нашлись, к несчастью, равно как и предлоги для дискредитации ленинградского руководства. Сталину было доложено о существовании в Ленинграде враждебной антипартийной и антиправительственной группировки. Одновременно развернулось наступление на Вознесенского, чье самоуверенное до заносчивости поведение привлекало особое внимание.
Симонов поведал об одном заседании Политбюро, состоявшемся в июне 1947 года, на котором одновременно обсуждались премии по науке и технике, а также премии по литературе и искусству. Докладчиком от ЦК по литературе и искусству был Жданов, по науке и технике — Вознесенский. Самым памятным того действа оказалось воспоминание, связанное с Вознесенским.
«Это было бы неправдой, — свидетельствует Симонов, — если б я сказал, что этот человек, которого я видел впервые, мне понравился, как говорится, лег на душу. Было другое: он запомнился мне не потому, что понравился, а потому, что чем-то удивил меня, видимо, тем, как резковато и вольно он говорил, с какой твердостью объяснял, отвечая на вопросы Сталина, разные изменения по тем или иным причинам внесенные в первоначальные решения Комитета по премиям в области науки и техники, как несколько раз настаивал на своей точке зрения — решительно и резковато. Словом, в том, как он себя вел там, был некий диссонанс с тональностями того, что произносилось другими, — и это мне запомнилось».
13 августа 1949 года в Москве, в кабинете Маленкова, Кузнецов был арестован и с ним еще четверо других лиц. А 27 октября аресту подвергся Вознесенский. В Ленинграде Маленков рекомендовал на посты первого секретаря обкома и горкома привезенного с собой партфункционера В.М. Андрианова, встреченного на пленуме неодобрительным шумом, который, несомненно, отозвался болью в сердце нового владыки Питера и вдохновил на личные злобу и месть, теперь уже к своему аппарату. Как будто намеренно, 12 января 1950 года была восстановлена высшая мера наказания в виде лишении жизни, принят Указ «О применении смертной казни к изменникам Родины, шпионам, подрывникам-диверсантам».