Выслушав чистосердечное признание, майор хотел было сразу недоростка отправить обратно. Парень взмолился: «Неужели вы меня лишите права защищать свою Родину?»— «Ты необученный», — разозлился майор. «Какой же вы майор, если не можете обучить одного человека?» — «Вас у меня тут много!» — «Тогда и вовсе незачем обижать человека». Майор не устоял против такого довода и направил его в разведроту. И что же, таким оказался следопытом, что и желать лучшего не надо!..
«Да, наши комсомольцы могут в любую минуту стать взрослыми, — подумал командир полка. — Сами были такими…»
Проходит минута, другая… Вдруг совсем близко раздаются частые взрывы. Огневой налет обрушивается на передний край. Суматошно и бестолково тарахтят пулеметы, воют, словно голодные волки, мины. Земля ручьями сыплется с потолка.
Черных хватает с пола пилотку, надвигает ее на голову и, прищурившись, смотрит на аппарат. Зуммер молчит. Значит, можно еще немножко подремать…
Но подремать не удается. Майор приказывает вызвать к аппарату командира первого батальона. Телефонист будто и не спал. Он быстро крутит ручку телефона и, подавая трубку командиру, докладывает:
— У аппарата командир первого батальона!
— Как себя чувствуют сталинградцы? — спрашивает майор.
— Против нас больше роты автоматчиков, — сообщает командир первого батальона.
— Я спрашиваю, как ваше самочувствие, а этих просто считайте за взвод, товарищ командир батальона.
— Да у меня от батальона одно название осталось, а они под прикрытием танков.
— У меня такое же положение, — говорит майор. — Но отступать нельзя. Пехоту отсекаете?.. Правильно. Танки жгите, потом автоматчиков хлопайте… Желаю успеха!
Он подает телефонную трубку:
— Ну, брат, началось! Вызывай второго!
Черных лихорадочно крутит ручку:
— Командир второго батальона, товарищ майор.
— Доложите обстановку… Что? И это у вас называется «много»? — иронически говорит он. — На первый батальон три роты фашистских головорезов лезут, да еще с танками… И ничего, ребята нос не вешают, встречают как надо… Что?.. Хорошо, возьму у первого и подброшу вам, если сами с двумя немецкими ротами не справитесь… Это у тебя малочисленный батальон? А у других, думаешь, полный состав, что ли? Так что же, присылать подмогу? Не находишь нужным? Правильно, главное, локтевую связь с соседями не теряй. За флангами следи. Желаю!..
Майор, кладя трубку, хитровато улыбается в усы:
— Молодец комбат. Не надо, говорит, подкрепления — сами управимся…
Позиции третьего батальона видны отсюда, с командного пункта. Майор берет бинокль и выходит в окоп, из которого шире обзор.
«Опять майор рискует, — подумал Черных и вздохнул. — Не рисковать тоже нельзя. Земля-то своя, и город наш. Каждый шаг, каждый камешек — свой, кровный. Давно ли у Дона были, а теперь возле Волги очутились. Побережешься — и отступать, пожалуй, некуда будет. Все бойцы так говорят…»
— Хорошо поддает гитлеровцам третий, — вскакивает и говорит, потирая удовлетворенно руки, майор. — Вызови мне еще разок второго.
— «Лилия»!.. «Лилия»! — кричит Черных и крутит ручку. — Второй слушает, товарищ майор.
Командир полка выясняет обстановку во втором батальоне. Он задает дополнительные вопросы, советуется, приказывает, снова расспрашивает и снова приказывает. Потом вдруг удивленно смотрит на телефон, трясет трубку, прикладывает ее к уху. Наконец, сует ее Черных и с досадой говорит:
— Второй замолчал что-то.
— «Лилия»!.. «Лилия»!.. «Лилия»!.. — частит телефонист и беспрестанно крутит ручку. — «Лилия»!.. Я—» «Роза»! Я—;«Роза»! «Лилия», отвечай! «Лилия»!
Припав к трубке, он закрывает ладонью второе ухо, чтобы лучше слышать, несколько раз дует в трубку и, наконец, докладывает:
— Обрыв на линии.
Майору жалко сейчас посылать человека во второй батальон. Наверху творится такое, что не только головы, пальца нельзя из землянки высунуть, — того и гляди, отхватит. Но война неумолима, она не терпит промедления. Пожалеешь одного — десятки, а то и сотни могут погибнуть.
— Кто пойдет во второй? — спрашивает майор дежурящих в штабе полка связных.
Отзывается сразу несколько человек.
Командир в раздумье смотрит на бойцов/ Ему хотелось бы самому добраться до второго батальона, выяснить на месте обстановку, уточнить силы противника и тут же принять нужное решение. Но он не имеет права оставить сейчас командный пункт.
Глядя на связных, майор решает, кому из них доверить опасное поручение.