На ее лбу выступили капли пота. Боец слышал, как тяжело и часто дышит она.
— Сестрица! Не надо! — запротестовал он. — Тебе тяжело… Я сам.
— Ничего… Ничего, — успокаивала его Вера. — Чем скорее доберемся до медпункта, тем быстрее вылечишься… Небось дома невеста ждет.
— Жена…
— Вот видишь. Терпи… Мы сейчас…
…В первые часы боя Вера доставила на медпункт пятерых раненых. Наши части значительно продвинулись вперед, и путь Веры удлинялся с каждым разом. Она очень устала. Все тело ныло. Ноги будто не свои, тяжелые, неповоротливые. Хотелось лечь и не вставать. Тогда она начинала думать о Васе. Как знать, если бы ему вовремя была оказана медицинская помощь, может быть, не пришлось бы ампутировать ногу. Эта мысль подстегивала, и Вера снова спешила туда, где на изрытой снарядами земле ее ждали истекающие кровью раненые бойцы.
Уже вечерело, но бой не утихал. Дымная пелена затянула морозное небо. На склоне высоты, около бомбовой воронки, Вера заметила раненого. Он лежал у разбитого пулемета, уткнувшись лицом в красный снег и прикрыв затылок окровавленными руками. Девушка склонилась над ним, бережно и ловко наложила повязку на голову и ногу.
Раненый открыл глаза:
— Сестрица, ты?.. Вот и встретились…
Она узнала в нем того самого бойца, который весело окликнул ее в начале боя, когда вез на передовую мины.
— Молчи, все будет хорошо, — сказала Вера и потащила его вместе с винтовкой к медицинскому пункту.
Леденящий ветер со свистом проносился над землей, но Вера теперь совсем не замечала холода. Метр за метром она продвигалась вперед со своей тяжелой ношей и совсем выбилась из сил. Винтовка то и дело выскальзывала из ее окоченевших рук.
«Надо передохнуть», — решила она. Осторожно положила снова потерявшего сознание раненого за бруствером обвалившегося окопа и огляделась. Левее начиналась лощина, круто спускавшаяся к подножию высоты, а в лощине осторожно ползла по снегу, то поднимаясь, то при-падая к земле, группа людей, одетых в маскхалаты.
«Наши из разведки возвращаются, — подумала Вера. — Вот хорошо — помогут донести раненого».
Она уже хотела окликнуть их, как вдруг заметила необычную форму их автоматов с длинными полусогнутыми магазинами. «Да это же немцы! Во фланг к нам просачиваются, проклятые! — мелькнуло в голове Веры. — Как же быть?..»
Для размышлений времени не оставалось. Она отползла в сторону от раненого, туго прижала к плечу приклад винтовки и, тщательно прицелившись, спустила курок.
Гитлеровцы залегли и открыли ответный огонь.
Раненый очнулся.
— Сестрица, уходи! Убьют! — простонал он.
— А ты как же? — спросила Вера.
— Дай мне ружье, я сам…
— Так, родной, нельзя. Лучше ты ползи, а я прикрывать буду, — сказала Вера, всматриваясь в лощину.
В маскировочных халатах гитлеровцы были почти незаметны. Вера выждала, пока один из них приподнялся, и снова выстрелила. Враг свалился в снег.
Девушка щелкнула затвором и ужаснулась: в магазинной коробке не осталось больше ни одного патрона.
— Все! — с горечью проговорила она. — Отстрелялась…
— У меня в подсумке есть патроны, — отозвался раненый.
Превозмогая боль, он расстегнул подсумок, достал обойму и бросил Вере. Она потянулась за обоймой, но в этот момент что-то тупо и сильно толкнуло ее в бок. Она вздрогнула, припала головой к прикладу винтовки. Перед глазами поплыли темно-красные круги.
— Сестрица! — испуганно закричал раненый. — Что с тобой, сестрица?!
Вера молчала. Ее лицо было бледно и спокойно, как у спящей. Ветер трепал волосы, выбившиеся из-под шапки.
Собрав остаток сил, раненый на локтях дотянулся до девушки, осторожно высвободил из ее рук винтовку, зарядил и выстрелил.
— Братцы! На помощь! — крикнул он что было силы. — На помощь!..
Словно откликаясь на его призыв, грохнул мощный залп, и, со свистом рассекая воздух, понеслись за Мамаев курган снаряды, похожие на длинные огненные хвосты. Из облаков вырвались бомбардировщики, и совсем рядом загудели танковые моторы.
— Свои! — обрадовался раненый. — Свои!.. Сюда, товарищи! Тут она!..
— Кто? — спросил подбежавший боец.
— Вера, сестрица наша… За нас пострадала.
Советские воины бережно подняли девушку на руки и отнесли на медицинский пункт.
…Сильно ломило спину, жгло грудь, горела голова. Вера вытянулась, уперлась затылком в подушку. Губы ее мелко вздрагивали.