Трехтонный грузовик Borgward В3000 на одной из дорог в излучине Дона. Июль 1942 года
В этой директиве фюрер так оценивал развитие событий на южном фланге Восточного фронта. «Во время кампании, продолжавшейся менее трех недель, большие задачи, поставленные мной перед южным флангом Восточного фронта, в основном выполнены. Только небольшим силам противника, оборонявшимся в этом районе, удалось уйти от окружения и достичь южного берега р. Дон. Следует считаться с тем, что они будут усилены за счет войск, находящихся на Кавказе.
Происходит сосредоточение еще одной группировки противника в районе Сталинграда, который он, по-видимому, собирается оборонять».
Войскам обеих групп армий, наступавших к Волге и на Кавказ, конкретизировались задачи: «На долю группы армий «Б», как приказывалось ранее, выпадает задача наряду с оборудованием оборонительных позиций на р. Дон нанести удар по Сталинграду и разгромить сосредоточившуюся там группировку противника, захватить город, а также перерезать перешеек между Доном и Волгой.
Немецкие войска, наступающие на южном крыле Восточного фронта, поддерживал с воздуха 4-й воздушный флот Люфтваффе. На фото – бомбардировщик He 111
Вслед за этим танковые и моторизованные войска должны нанести удар вдоль Волги с задачей выйти к Астрахани и там также парализовать движение по главному руслу Волги».
Операция группы армий «Б» получила кодированное название «Фишрейер» («Серая цапля»).
Группа армий «А» должна была окружить и уничтожить советские войска, ушедшие за Дон южнее и юго-восточнее Ростова-на-Дону. Оставалась в силе задача передовых частей перерезать железную дорогу Тихорецк – Сталинград. После уничтожения советской группировки южнее Дона намечалось развить наступление в трех направлениях с целью полного овладения Кавказом.
При этом группы армий «А» и «Б» должны были наступать по расходящимся направлениям, друг с другом практически не связанным. Протяженность немецкого фронта увеличивалась с 500 до 2000 км – от Туапсе по р. Кубань на Ростов, а далее на Сталинград и Воронеж. Оперативная глубина при этом составляла 750 км. Фронт группы армий «Б» вытягивался узким клином со слабо прикрытыми флангами, но тогда командование Вермахта не придавало этому серьезного значения.
Совсем иначе, спустя 13 лет после описываемых событий, оценил их бывший немецкий генерал Г. Дёрр, занимавший летом 1942 года пост начальника штаба 52-го армейского корпуса: «23 июля, по-видимому, можно считать днем, когда главное командование германской армии ясно показало, что оно не следует классическим законам ведения войны и вступило на новый путь, который был в большей степени продиктован ему своеволием и нелогичностью Гитлера, чем рациональным реалистическим образом мыслей солдата. Еще раз подтвердился опыт истории, свидетельствующий о том, что злой гений и вера сильнее, чем разум. Опытные офицеры из окружения Гитлера были почти беспомощны перед этими силами.
Немецкая зенитная артиллерия организационно также входила в состав Люфтваффе, хотя дивизионы ПВО подчинялись командованию пехотных, моторизованных и танковых дивизий Вермахта. На фото: счетверенная 20-мм зенитная установка Flak 38, смонтированная на полугусеничном тягаче Sd.Kfz.7/1, прикрывает переправу через одну из речек в излучине Дона. Июль 1942 года
В этот день 23 июля Гитлер издал новую директиву № 45 о продолжении операций, которая, очевидно, и представляет собой поворотный пункт войны.
Потери русской армии с 28 июня по 25 июля были, пожалуй, меньшими в сравнении с потерями наших сил. По нашим подсчетам, она потеряла только 80 000 пленными – цифра, почти не имевшая значения. Управление войсками на русской стороне, как это мы могли наблюдать с начала летней кампании, свидетельствовало о том, что противник стремится сохранить свои силы. Можно было предположить, что они будут использованы тогда, когда германская армия распылит свои силы в русских просторах и окажется в тяжелом положении в отношении снабжения».
В то время как Гитлер подписывал директиву № 45, события на южном фланге советско-германского фронта развивались следующим образом. Продвигаясь в юго-восточном направлении, войска 6-й немецкой армии к исходу 22 июля вышли к переднему краю главной полосы обороны Сталинградского фронта в 120 км от города. Наступавшая на Кавказском направлении 4-я танковая армия захватила плацдармы на левом берегу Дона в районах Константиновского и Цимлянской.