Последние годы такие празднества не носили даже следы былого веселья. Сталин шутил редко. Сказывались годы, пережитая война, усталость. Пили разбавленное водой вино и говорили о делах. Так было и 21 декабря 1952 года, когда отмечали последний день рождения Иосифа Виссарионовича. Разъезжались уже под утро. Сталин тепло простился с гостями. А спустя несколько дней Хрущев (естественно, по секрету) сообщил Микояну неприятную весть.
— Знаешь что, Анастас, — сказал он, — Сталин сердился и возмущался, что вы с Молотовым пришли на его день рождения. Он обвинял меня и Маленкова в том, что мы хотим помирить его с вами. И строго предупредил, что ничего не выйдет. Он вам больше не товарищ и не хочет, чтобы вы к нему ходили.
Это был потрясающий удар для Молотова и Микояна. Естественно, они не пошли к Сталину встречать 1953 год, что немного удивило Иосифа Виссарионовича. На вопрос Сталина, что случилось с Молотовым и Микояном, Хрущев не задумываясь ответил:
— Обиделись за критику на пленуме.
Никита Сергеевич торжествовал. «Вот вам и придурок, — говорил он себе, — я оказался умнее вас всех».
Выступление Сталина на пленуме и критика Молотова и Микояна не на шутку встревожили Берию. Он знал, что Сталин в курсе всех его проделок, и боялся его гнева. Лаврентий Павлович чувствовал, что почва уходит из-под ног, и решил упредить возможный удар. Прежде всего он убрал самых близких и преданных Сталину людей — Власика и Поскребышева. Такую операцию он осуществил путем многоходовых комбинаций. При этом Берия оставался в тени, а по его инструкции действовали его подручные или вовсе обманутые или несведущие люди. Вначале Власика обвинили в больших затратах средств на охрану и в злоупотреблении лиц, которые ее осуществляли. Потом добавили к этому обвинению разглашение государственной тайны и связь со «шпионом» Стенбергом (художником, оформлявшим Красную площадь в дни праздников). Естественно, ранее арестованного Стенберга подвергли таким пыткам, что он готов был дать показания не только против Власика, но и против родной матери. В такой ситуации Сталин уже не мог спасти своего генерала, многие годы охранявшего и оберегавшего его от всех бед. Говорят, когда арестовали Власика, тот сказал:
— Теперь и Сталину осталось жить недолго.
С Поскребышевым, который двадцать лет был бессменным и преданным секретарем Сталина, сыграли злую шутку — подстроили утрату секретных документов. Его сменил «человек Берии» — Малин.
Во второй половине февраля 1953 года неожиданно и, как сообщалось, «безвременно» скончался молодой и полный сил генерал Косынкин, комендант Кремля, ответственный за безопасность Сталина и лично им назначенный на должность.
Тут же Берия организует «дело врачей». Среди арестованных был и академик Виноградов, много лет наблюдавший и лечивший Сталина. Этой акцией Берия пытается не только показать свою преданность Сталину, но и окружить его своими людьми.
Таким образом, все подступы к Сталину были открыты, можно было действовать в любом направлении. О том, что происходило дальше, существует множество версий. Более или менее правдоподобным является только то, что сообщает помощник коменданта дачи в Волынском (Кунцевская) Петр Лозгачев:
«С 28 февраля на 1 марта на ближней даче дежурили Хрусталев, Лозгачев, Туков и Бутусова.
Сталин приехал на дачу в Кунцево около 24 часов. Вскоре приехали Л. Берия, Г. Маленков, Н. Хрущев и Н. Булганин. Мы подали на стол только один виноградный сок. Что касается фруктов, то они всегда находились в вазах на столе. В пятом часу утра гости уехали. Прикрепленный полковник Хрусталев закрыл дверь. Хрусталев сказал, что якобы Сталин сказал ему: «Ложитесь спать все, мне ничего не надо, вы не понадобитесь».
Никогда Сталин такого не говорил, а тут почему-то сказал.
— Мы действительно легли спать, — продолжает свой рассказ Петр Лозгачев, — чем очень были довольны. Поспали до 10 часов утра.
Что делал Хрусталев с 5 часов утра до 10 часов утра, мы не знаем».
Итак, после ухода гостей Сталина уже никто не видел в добром здравии и на собственных ногах. Что происходило в апартаментах дачи, когда там были гости, и что случилось с Иосифом Виссарионовичем, когда они ушли, никто не знает. Неизвестно, в какой час первого марта его хватил смертельный удар. Неизвестно также, произошел он сам по себе или по воле гостей. Трусы с испугу могут пойти на любую подлость. Почему бы нам не предположить, что на их глазах полковник Хрусталев сделал плохо почувствовавшему себя Сталину смертельную инъекцию, а когда гости ушли, он предупредил охрану, чтобы она ложилась спать, так как Сталину ничего больше не надо. На такую мысль наводит и то обстоятельство, что вскоре крепкий и сильный полковник Хрусталев скончался. Умер тихо, по неизвестным причинам. Разве это не типичное устранение исполнителя — киллера?