Новичок сделал заказ, и сталкеры опрокинули по сто грамм за знакомство. Как только Виктор узнал, с кем его свела судьба, он обрушил на Шныря настоящий град вопросов. Интересовало все: и аномалии, и встречи с мутантами, и места, богатые артефактами, и ветеранские хитрости. Впрочем, найдя благодарные уши и подогреваемый изнутри алкоголем, бывалый сталкер вскоре сам разошелся и стал сыпать историями, слыша которые Виктор даже забывал поесть и выпить.
Шнырь действительно имел в Зоне репутацию отменного следопыта и разведчика. Собственно, и прозвище он получил за способность пролезть или пробраться туда, куда другим дорога заказана. Однако, поскольку специалистов, умеющих читать следы, существенно меньше, чем обладающих навыками разведчика, то частенько его называли Следопытом – скорее даже не в качестве погоняла, а уважительного обозначения редкой специальности.
– Сразу видно, что ты новичок, – через какое-то время смеялся Шнырь. – Водку пьешь вяло и помалу, не по-сталкерски. Смотри, а то так скоро за сотню метров от тебя счетчик Гейгера зашкаливать будет! Водка в Зоне, брат, – первый друг после любой вылазки: радиацию из организма выводит, которую ты по буеракам насобираешь. У сталкеров увеличенная печень – профессиональное заболевание. Кстати, классический анекдот в тему!
– Жги!
– Приходит сталкер к доктору с сильными болями с правой стороны груди. Ну, тот его посмотрел, послушал, пощупал и говорит:
– Придется вам, голубчик, правое легкое удалить!
– Добегался по зараженным местам, – уныло говорит сталкер. – У меня рак?
– Да нет, просто ваша печень в брюшной полости не помещается и легкое выдавливает.
Оба собутыльника громогласно рассмеялись.
– Прав ты, конечно, зеленый я еще, – сказал Виктор. – Учиться мне еще и учиться. Пойдем, покурим на свежем воздухе, а потом еще закажем и продолжим. А точнее, я закажу – надо же отблагодарить за науку!
Выйдя наружу и зайдя за угол, Виктор, покачиваясь, прилепил сигарету к губе и угостил Шныря из пачки «Мальборо».
– Дай-ка глянуть. Ого, да это же настоящие, американские! Где достал?
– Ща расскажу, – растягивая слова, пообещал Виктор, попутно щелкая зажигалкой и протягивая ее сталкеру.
Угощаясь огоньком, Шнырь наклонил голову вперед, как любой курильщик, и тут же почувствовал укол в шею. Он отпрянул и увидел Виктора, внезапно протрезвевшего и с ухмылкой отшвыривающего в кусты тюбик-инъектор. Шнырь не знал, что происходит, но одно понимал предельно точно – перед ним враг. Сталкер кинулся в атаку, норовя попасть правым кулаком Виктору в подбородок. Однако недавний неумеха легко, даже изящно, нырнул под руку и нанес мощный удар навстречу в солнечное сплетение.
У Шныря перехватило дыхание, тошнотворный спазм сжал желудок, а руки и ноги перестали слушаться хозяина, словно при полном параличе. Сталкер безвольным мешком рухнул на землю. У него мелькнула мысль, что это действие укола и он умрет задохнувшись, но секунд через десять Шнырь смог с шумом втянуть воздух. Его вырвало, но зато к конечностям вернулась чувствительность. Осталась только слабость, схожая с ощущениями после пары недель, проведенных на больничной койке.
– Хороший… у тебя… удар… в солнышко… долго ставил? – с трудом выдавил следопыт.
Шнырь уже успел проклясть свою предусмотрительность, благодаря которой он перед застольем сдал Трактирщику на хранение в ячейку не только оружие, но и бронежилет, чтоб если гулянка удастся, то его не обобрали в пьяном состоянии.
«Вот бы знал, где постелить», – крутилось у него в голове.
– Если не возражаешь, вопросы про сигареты и мое боксерское прошлое отложим, есть тема поважнее, – жестким тоном ответил Виктор, не похожий на себя прежнего ни взглядом, ни голосом, ни осанкой.
Он сгреб Шныря за грудки двумя руками, рывком поднял его и прижал спиной к стенке.
– Вести себя будешь прилично?
– Угу, – кивнул сталкер, всем своим обмякшим телом подтверждая полную покорность.
Однако Шнырь тут же ухватил левой рукой кисть Виктора, и, надавив предплечьем вниз, прижал к себе обе руки противника, лишая того возможности отбить тычок растопыренными пальцами правой по глазам. Тем не менее, несмотря на допущенный промах, враг показал, что он матерый профессионал – подставил под удар скулу, не дав ослепить себя, и тут же высвободившись, двумя отточенными на многих тренировках боковыми по печени и селезенке повторно отправил Шныря в партер. От боли сталкера скрутило в позу эмбриона и снова вырвало.
– Ну, раз не хочешь по-хорошему, то слушай так, лежа в блевотине. Если ты еще не догадался – я из Лиги. Сделанная тебе инъекция смертельна, через час самочувствие начнет стремительно ухудшаться, а через два ты будешь мертв. Противоядие есть только у моих корешей, ждущих нас на сортировочной станции. Так что если хочешь жить, то шевели поршнями в ту сторону!