– Только я сам, я и конструировал и строил ее.
– Великолепно, тогда мне нужно и ваше устройство памяти… Велите вашим парням надписать на ящиках имена, чтобы я не подключился не к тому специалисту.
К профессору подскочили техники.
– Фиксатор времени теряет мощность! – завопил один из них голосом, полным ужаса. – Когда поле выключится, мы умрем, исчезнем без следа! Только не это… – выкрикнул он и свалился, потому что кто-то из окружающих выпустил ему в лицо заряд парализующего газа.
– Быстрее! – закричал Койцу. – Ведите ди Гриза к темпоральной спирали! Подготовьте его!
Техники схватили меня и потащили в соседнюю комнату, что-то крича друг другу. Они едва не уронили меня, когда двое из них исчезли одновременно.
Большинство техников почти истерически продолжали кричать. И ничего удивительного – наступал конец света. Самые дальние стены становились уже смутными и туманными. Меня от паники спасали только тренировка и опыт. В конце концов мне пришлось отшвырнуть их от аварийного космического скафандра, в который они пытались меня засунуть, и застегнуться самому. Из всей компании спокойным оставался только профессор Койцу.
– Наденьте шлем, но держите забрало поднятым до последней минуты.
Отлично. Гравитатор у вас за спиной. Полагаю, что вы умеете им пользоваться.
Оружие на груди. Вот темпоральный детектор…
И так далее и тому подобное, до тех пор, пока от тяжести едва можно было стоять. Я не жаловался. Если не возьму сейчас, то после уже не будет.
Вешай еще!
– Переводное устройство! – заорал я. – Как иначе я буду общаться с туземцами?
– У нас его нет, – сказал Койцу, засовывая мне под мышку связку контейнеров, – но есть мнемограф…
– У меня от него головная боль.
– … так вы же можете выучить местный язык. Вот в этом кармане.
– Что мне делать, ведь вы еще не объяснили? Как я там окажусь?
– На большой высоте, точнее – в стратосфере. Там меньше шансов столкнуться с чем-то материальным. Туда мы вас и забросим. После этого все будет зависеть от вас.
– С соседней лабораторией все! – закричал кто-то и почти тотчас же растворился сам.
– К темпоральной спирали! – хрипло выкрикнул Койцу, и они поволокли меня через дверь. Они тащили меня все медленнее и медленнее, по мере того как ученые и техники исчезали с глаз, как проколотые воздушные шары.
Наконец, их осталось только четверо, и я, тяжело нагруженный, покачиваясь, заковылял вперед.
– Вот темпоральная спираль, – задыхаясь, сказал Койцу. – Это столб, колонна из чистой энергии, которая закручена в спираль и держится под напряжением.
Она была зеленого цвета и мерцала, почти заполняя собой комнату: свернутая в кольцо полоса искрящегося света толщиной в мою руку. Она мне что-то напоминала.
– Это похоже на огромную заведенную пружину.
– Да, возможно. Но мы предпочитаем называть ее темпоральной спиралью.
Она заведена… поставлена под напряжение. Силы тщательно рассчитаны. Мы поместим вас на ее внешний конец и освободим затвор. Когда вас вышвырнет в прошлое, спираль забросит себя в будущее, где энергия постепенно рассеется.
Теперь – вам пора. Нас осталось только трое.
– Помните меня! – выкрикнул низкорослый черноволосый техник. Помните Чарли Нейта! Пока вы меня помните, я никогда…
Койцу и я остались вдвоем, стены исчезли, воздух темнел.
– Это конец! Прикоснитесь к спирали! – кричал он. Я споткнулся в падении, потянулся к сверкающему концу спирали, растопырив пальцы.
Коснувшись его, я ничего не почувствовал, но зеленое сияние сразу же окутало меня, и сквозь него было очень плохо видно. Профессор стоял за пультом, что-то переключал, наконец потянулся к большому рубильнику. Дернул его вниз…
Глава 3
Все остановилось.
Профессор Койцу замер за пультом – его рука застыла на включенном рубильнике. Мой взгляд был устремлен прямо вперед, и я видел профессора только потому, что стоял к нему лицом. Застыли не только глаза – от ужаса у меня душа ушла в пятки, а мозг забился в стенки своего костяного вместилища, когда я понял, что перестал и дышать. Насколько я знаю, сердце тоже остановилось. Что-то не так, я был в этом уверен. Ведь темпоральная спираль все еще туго свернута. Моя паника еще больше увеличилась, когда Койцу сделался прозрачным, а стены позади него – дымчатыми. Неужели настанет мой черед? Как знать…
Примитивная часть моего рассудка, унаследованная от обезьяны, бесновалась, завывала и вертелась волчком. И в то же время я чувствовал холодную отрешенность и любопытство. Ведь не каждому дается привилегия увидеть, как исчезает его мир, пока сам ты висишь в спиральном силовом поле, которое, возможно, забросит тебя в отдаленное прошлое. Я, правда, с удовольствием уступил бы эту привилегию любому добровольцу. Жаль, никто не вызывался. Вот я и торчал там, застывший, как статуя, с выпученными глазами, а лаборатория вокруг меня постепенно исчезала и оставила меня плавать в межзвездном пространстве. Видимо, даже астероид, на котором была построена База Специального Корпуса, больше не существовал в реальности этой новой вселенной. Что-то стало подталкивать меня совершенно немыслимым образом и нести в направлении, о существовании которого я вовсе не подозревал раньше.