Нимли озадаченно почесал затылок.
— Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.
— Я тебя давно просил этим озадачиться.
— Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.
— Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, — купец вздохнул. — Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.
— Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.
— Вы что, хотите одолжить мне денег?
— Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?
— А! — купец махнул рукой. — Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.
— Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.
— Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.
— И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?
— Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?
— Так что же, взять и обо всем забыть?
— А что делать?
— Есть план.
— Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.
— Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.
— И кто будет этот план приводить в действие?
— Вы, уважаемый купец.
— У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
— Мы вам предоставим кредит.
— Мне нечего предложить в залог.
— Без залога и с небольшими процентами.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
— Зачем вам это надо?
— Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.
Купец задумался.
— Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.
— Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! — высказался Нимли.
— Мы найдем тех, кто поведет корабли, — подтвердил я.
Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.
— Эх! По рукам! — согласился купец. — Когда я смогу получить кредит?
— Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.
Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.
— Кто будет охранять караван?
— Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.
Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.
3
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.
Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.
— Скачет! — я встрепенулся от этого восклицания Нимли.
Молодой гном-курьер скакал навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга — опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.
— Засада! — выдохнул гном, лишь успев поравняться с нами.
Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь….
— Рассказывай подробно.
— Мы ехали в патруле, как и было оговорено. Дорога поравнялась с рощей, как вдруг мастер Манга уронил нож на землю.
Манга уронил Нож?! Это совершенно невозможно. Манга мог бы выступать в цирке, метая ножи в цель и зарабатывая на этом деньги.
— Охотник спешился, — продолжал курьер, — и пошел неторопливо к упавшему ножу, смотря себе под ноги. Иногда он оглядывался по сторонам и прислушивался. Подобрав нож, мастер Манга вернулся, забрал от меня повод своего коня и сказал вполголоса:
«Сейчас я отошлю тебя к обозу. Предупредишь, что в роще их ждет засада».
— Тебе позволили уехать? — удивился я.
— Мастер Манга хитер, он представил все так, что никто ничего не заподозрил. Отдав распоряжение вполголоса, он бросил мне флягу и сказал громко: «Фляга опустела. Скачи к обозу, пусть ее наполнят».
Я принял от курьера флягу Манги. Она была почти полна. Охотник использовал подходящий предлог для того, чтобы отослать курьера с сообщением, не вызвав подозрений засевшего в роще неприятеля.
До рощи оставалось около километра.
— Что будем делать? — поинтересовался Раста. — Может, увеличим число охраны?
— Нет, это может привлечь внимание. Делаем вид, что нам неизвестно о засаде. Тем, кто в фургонах — приготовить и взвести все арбалеты и станковый и ручные.
— А мне что делать? — спросил курьер. — Если я не вернусь к патрулю, это может показаться подозрительным.
Риск, конечно, есть. Но вряд ли сидящие в засаде, решатся нападать на одиночного курьера, рискуя себя обнаружить раньше времени.
— Подожди, пока Манга с дозором минует рощу, и отправляйся к ним. Остановитесь на расстоянии полета стрелы от рощи. Если завяжется бой, не вмешивайтесь.
Через пару минут курьер сорвался с места, прихватив флягу Манги (воды в ней было столько же, сколько и на пути сюда). Пришпорив коня, молодой гном стремительно проскакал мимо рощи и нагнал дозор.
Мы продолжали движение как ни в чем не бывало. Вряд ли в роще засел слишком большой отряд, она недостаточно велика, пусть и удобна для засады. Дорога проходила метрах в пятидесяти от рощи. Оптимальное расстояние для неожиданной атаки. Хорошее расстояние для обороны, если ждешь нападения. Спасибо Манге, мы были предупреждены.
Стоило фургонам поравняться с рощей, как раздался крик имитирующий птицу, и в воздух взвилось не менее сотни стрел.
Пустое занятие — кованые панцири гномов с такого расстояния не пробить. Разве что в упор, да и то далеко не из каждого лука.
Стрелы защелкали по броне гномов и бортам фургонов, не причинив нам никакого вреда. По быкам нападающие не стреляли, логично рассудив, что живые быки ценнее, чем застреленные. Уже хорошо, потерять быков было бы досадно. И здесь же с диким криком из рощи рванула толпа вооруженных людей. Сотни полторы, не меньше. Если это разбойники, то шайка довольно велика. И бегут они для разбойников слишком организованно.
Гномы, прикрывающие фургоны, сбились в пятерки, готовясь прикрывать друг друга. Я обернулся в противоположную сторону и с удовольствием отметил, что гномы не бегут на сторону атаки — сбившись в пятерки, они готовятся отражать врага со стороны поля. Не прошли даром тренировки и лекции по тактике. Организовать неожиданную атаку со стороны открытого поля сложно, но полностью сбрасывать со счетов такой вариант нельзя. Самонадеянность еще никого до добра не доводила.