— Фух! Фух! — сработали два камнемета. Раста постарался. В своих маневрах тилукмены слишком увлеклись. Одна из имитаций атак зашла слишком далеко, за что тилукмены сразу же поплатились. Раста не упустил момента. Тилукмены попытались отвернуть в сторону. Неужели уйдут?! Ага, допрыгались! Три кочевника остались лежать там, где их застал залп камнеметов, еще двое отправились к лагерю, беспомощно повиснув на шее коня.
Раста, молодец! Здорово он наловчился обращаться с камнеметами. Через пять минут он появился сам, весьма собой довольный. Его широкое лицо еще более расплылось от улыбки.
— Я ничего не пропустил?
— Мастер Раста, примите мои поздравления! Что там с шарами?
— Порядок. Как только будут готовы, их начнут подвозить.
Да, крепкий тыл, скажу я вам, большое дело. Он для нас сейчас будет хорошей опорой. И добровольные помощники без дела не останутся. Пусть почувствуют свою сопричастность нашей битве.
— Это здорово. Как только стемнеет, начинай метать зажигательные шары, нам надо осветить долину. Да, после того, как метнете первую партию шаров, оставь на ночь дежурить гномов на трех машинах. Всем остальным необходимо поспать: завтра будет трудный день.
— Понятно, сделаю.
— А пока проходи, подумаем до темноты. Мы как раз обсуждали, какие сюрпризы можно приготовить тилукменам на завтра.
Раста сел, и мы продолжили совещание.
— А зачем они вообще нужны, эти сюрпризы? Встретим их копьями, не зря же мы ими вооружались!
Я посмотрел на спросившего — это был один из командиров тысячи. Надо будет подумать, кем его заменить. Но не сейчас. Задавать такие глупые вопросы командиру тысячи не пристало.
— Зачем? Умения у вас пока что мало. Можно сказать, почти совсем нет. Встретить копьями можно — может быть, мы даже отобьем тилукменскую атаку, вот только заплатить за это придется дорого. Сотнями, если не тысячами жизней.
— Так война. Мы готовы отдать жизнь, если надо защитить нашу долину.
Да, пожалуй, замену ему надо подыскивать быстрее, чем я собирался.
— Разочарую вас, уважаемый гном. Отдать жизнь и защитить долину — две совершенно разные задачи. И мы, по мере возможности, будем решать вторую, а первую постараемся как можно подальше отложить. Прямого столкновения все равно не миновать, но вот отсрочить его мы постараемся.
— А если ночью опять выкопать ямы и замаскировать их?
— Не успеем. Ряд ям-ловушек мы копали две недели. А впрочем…
Я немного подумал.
— Это идея. Как только стемнеет, очень осторожно, не привлекая внимания тилукменов, копаем по всей ширине долины штук пятьдесят небольших ям — так, чтобы там мог спрятаться человек.
— Человек? Лучше гном.
— Нет, в данном случае как раз человек. Закрываем ямы легкими щитами от стрел. Это будут засады для стрелков.
— Как бы тилукмены не заметили…
— Между нашими позициями будет ряд горящих шаров. Они не дадут рассмотреть, что происходит на поле. Главное — сделать все тихо, тилукмены могут стрелять и на звук.
— А если его заглушить? — предложил Нимли. — Грянем песню!
— Толково. Как только команды землекопов отправятся в путь, начинайте петь.
— Натянуть бы поперек долины металлическую веревку… — Это Гримми.
— Мастер Гримми, вы гений.
Трос — это именно то, что нам надо. В отличие от ям-ловушек, его можно натянуть за несколько часов. Вот только надо сделать так, чтобы он до поры оставался незаметен.
— Я сразу подумал о металлической веревке, только пока не знаю, как ее натянуть, — отозвался довольный гном.
— А натянем мы ее так… — Я взял кусок угля и начал рисовать, одновременно поясняя: — С обеих сторон долины у скал установим блоки на мощных вкопанных в землю опорах, так, чтобы трос делал там поворот. У скал, за линией нашей обороны, поставим вороты, с помощью которых и натянем трос в нужный момент.
Гномы посмотрели на мой импровизированный рисунок и одобрительно закивали. Идея была хороша. Не так хороша, как с ямами-ловушками (трос рано или поздно оборвут), но воплотить ее в жизнь за одну ночь было вполне возможно.
Пока мы совещались, солнце село за горизонт, и Раста заторопился:
— Пойду. Пора запускать осветительные шары.
— Да, Раста, проследи, чтобы все, кто не будет участвовать в ночных работах, спали. Понимаю, это непросто, но завтра нас ждет трудный день.
Мы спустились с бастиона. Все разбежались по своим делам — готовить команды к предстоящим работам.
— Нимли, ты знаешь, где охотники расположились на ночь?
— Знаю. Они разбили лагерь у третьего бастиона.
— Пойдем. Надо среди них отобрать добровольцев на ночную охоту.
Мы пересекли долину. Гномы с шумом организовывали команды будущих землекопов и тех, кто будет их прикрывать от прилетевших со стороны кочевников стрел. В лагерь отправили посыльных за инструментом и материалами. Работать гномы умеют очень слаженно. Недаром их строители считаются лучшими мастерами. За организацию намеченных работ можно было быть спокойным. И это при отсутствии четкой иерархии — авторитет признанного мастера имеет среди гномов огромный вес. Ни один кузнец или плотник не станет спорить с мастером-строителем о том, как лучше выкопать укрытие для засады. Ни один мастер-строитель не станет оспаривать участок работы, назначенный ему выбранным старшиной. А как иначе? Если кто-то из уважаемых мастеров выбран руководить общим ходом работ — ему и распределять, кому какой участок достанется…
В лагере стрелков горело несколько костров. Они недавно закончили ужин и собирались укладываться спать. Увы, придется нарушить их планы. Части из них спать этой ночью вообще не придется — так будет лучше для всех нас. В том числе и для них, ведь их семьи тоже находятся в этой долине.
Питались охотники отдельно. Я предлагал, чтобы из временного лагеря доставляли еду и на них — гномы не отказались бы. Но не согласились сами охотники, заявив, что у них тоже есть женщины, которые приготовят им обед, и детишки, которые этот обед доставят. Уважаю. Не сидеть на шее у приютивших тебя соседей — хорошее стремление. Утром и вечером из временного поселения людей отправлялись повозки с горячей похлебкой. Отличие было лишь в том, что они были запряжены лошадьми, а не быками, как у гномов.
При нашем приближении разговоры стихли. Десятки глаз смотрели на нас вопросительно. Почти все охотники знали, что обороной у гномов командую я. Было ли это для них темой для разговоров? Скорее всего, да. Открыто изумления никто не высказывал — не знаю уж, из каких соображений.
Я откашлялся и, найдя взглядом одного из охотников, что прибыл к нам в лагерь вместе с Растой, обратился к нему:
— Хорошо ли разместились ваши семьи? Есть ли жалобы, пожелания?
Охотник встал и поспешил ответить:
— Спасибо, милсдарь. Главное, что они разместились там, где нет тилукменов, а мелкие трудности мы переживем.
Верный подход, но пора переходить к делу.
— Тогда у меня вопрос: есть ли среди охотников такие, кому приходилось промышлять ночью?
— Как не быть? — Охотник постарался скрыть удивление. Терпение — хорошее качество для охотника.
— Мне необходимо, чтобы через полчаса сотня охотников была готова заступить в ночной дозор. Завтра они будут отдыхать. Ночью же они постерегут наш сон от сюрпризов. Думаю, никто не хочет всю ночь ждать неожиданно прилетевшую со стороны поля стрелу?
Охотники зашумели. Аргумент всем показался веским.
— Кто пойдет — разберитесь сами, — добавил я. — Мы будем ждать отряд в центре линии обороны. Там я объясню, что надо будет делать.
Мы с Нимли развернулись и отправились обратно. Не успели мы отойти метров на сто, как гномы грянули песню. Команды землекопов отправились готовить укрытия для стрелков, вместе с ними отправились команды, которые должны были установить блоки для троса. Хорошая идея. Будь у нас достаточно троса, я натянул бы его в два, а то и в три ряда. Но троса столько не было. Хватало лишь на то, чтобы перекрыть долину один раз.