А был бы он где? Где-то там. В мреющем фимиамом храмовых курительниц тумане.
В следующую секунду на разбитом «Гекконе» взорвалось топливо.
Взрывной волной Растова отшвырнуло назад.
Майор сам не понял, как очутился двадцатью метрами ниже, на дне стального ущелья. И самое удивительное, ничего себе при этом не сломал!
Захлебывались лаем автоматические пушки.
Рвались из пусковых контейнеров зенитные ракеты.
В наушниках надрывались осназовцы.
— Снова летят!
— Всем покинуть крышу!
— Уходим вниз, вниз! На второй этаж!
— Быстро!
— М-мать…
И так далее.
Растов слушал все это, стоя на четвереньках и не испытывая ни малейшего желания встать в полный рост.
Ему было интересно и совершенно не страшно. «Легкая контузия», — сказал бы фельдшер Коркин. «Действие анестетика еще не закончилось», — добавил бы доктор Десятинов.
Так Растов мог бы постоять и полчаса. Но новая серия взрывов разительно переменила декорации.
Бушующий стальной лавой вулкан разверзся прямо перед майором. Нагретая до белого каления материя с металлургической мощью била в стены ущелья, размягчая их и унося с собой целые куски железного пластилина.
В нескольких сантиметрах от кончиков пальцев Растова с колокольным гулом раскрылась трещина шириной в ладонь. Из трещины вырвалась порция раскаленного газа.
Не будь на Растове противогаза, раскаленное дыхание бездны наверняка обожгло бы ему лицо. А так, как говорили танкисты, «отделался легким инфарктом».
Только этот «легкий инфаркт» и заставил обленивевшее тело Растова выработать достаточно адреналина для того, чтобы вскочить на ноги и отпрянуть назад.
«И что теперь?! Куда бежать?!»
Фонтанирующий огненный гейзер вдруг импотентски опал, и вновь открылся вид на стальное ущелье.
По нему метались люди. Бойцы волокли раненых товарищей. Высокий тощий осназовец тащил станковый пулемет, а полуголый крепыш в шлеме вертолетчика — большую рацию, закутанную в издырявленный осколками брезент. Ну а поверх всего этого, раздвинув белые цилиндры-колеса на телескопических штангах так, чтобы надежно упираться в стены ущелья, не похожий более не то что на кита или креветку, но даже и на транспортное средство, степенно перемещался «Белый кит», управляемый профессором Тереном.
Робот проскользил над клокочущим сталью вулканом и, притормозив перед Растовым, выбросил из правой скулы кабины-черепа легкий трап.
В створе показалась ехидная, в лучиках морщин вокруг глаз, физиономия профессора.
— Садитесь, Костя, покатаемся.
— Серьезно, что ли? — с пьяной улыбкой спросил Растов.
— Наверное, здесь мне нужно бы пошутить… Но я, как назло, забыл все смешные домашние заготовки!
Глава 6
СИМ-СИМ ОТКРЫЛСЯ
Июнь, 2622 г.
Стальной Лабиринт
Планета Навзар, система Кай Тир
В этот раз «Белый кит» двигался чуть ли не вдвое быстрее, чем позавчера. Оно и не удивительно. Ведь тогда истекающему кровью Растову удалось вставить в робота только два аккумулятора, а теперь робот ехал на полном комплекте.
И если бы за рулем сидел не перестраховщик Терен, «Белый кит», вероятно, сумел бы даже разогнаться километров до сорока в час.
— Ни в коем случае нельзя ехать туда, куда упал зонд с маркерным дымом! — прокричал Растов в самое ухо Терену.
— Я знаю, — кивнул ученый. — И это, к слову, не маркерный дым, а специальный путепрокладчик для плазмоидов.
— Что? — не понял Растов.
— Ну, такое специальное вещество, которое как бы пробивает тоннель в атмосфере… Чтобы по этому тоннелю мог с минимальными энергопотерями пройти сгусток плазмы.
— Клоны, что ли, недавно изобрели? — спросил Растов с ревнивой настороженностью хорошо осведомленного милитариста.
— Да-да. И надо заметить… — Терен собрался поведать еще нечто поучительное, но вместо этого воскликнул: — Ага, вот оно!
И, ничего не объясняя Растову, ученый в несколько прикосновений к планшету, подключенному к приборной панели робота, запустил на воспроизведение некую аудиозапись.
«Белый кит» разразился прерывистым, кашляющим мяуканьем. Растов уже знал, что примерно так звучит фраза на языке хозяев Лабиринта.
— Что это значит? — спросил майор.
— Сейчас мы произнесли нечто вроде сказочного «Сим-сим, откройся», — самодовольно скалясь, отвечал Терен. — И если только проклятые клонские плазмоиды не выжгли в Лабиринте что-нибудь критически важное, он впустит нас… Должен впустить.