— Так о чём вы хотели поговорить?
— Ох, оставим на потом — давайте наслаждаться ужином.
— О…
Лейфон хотел закончить дело и уйти. Сидевшая рядом Фелли была мрачна и не говорила ни слова. Ела в полном молчании. Кариан тоже заметил, что она не в духе, но ничего не предпринимал.
Как бы то ни было, надо скорее покончить с ужином, решил Лейфон и сосредоточился на еде.
После ужина Фелли вымыла посуду — Лейфону на правах гостя участвовать не дали — и принесла в гостиную чай. Чай, судя по приятному запаху, заваривался из высококачественных листьев.
— Итак, я хочу, чтобы ты кое на что взглянул… — приступил к делу Кариан сразу после еды. Насладиться чаем не вышло.
Он вытащил снимок из папки.
— Нападение на Целни научило меня выделять большую сумму из бюджета на оборону города.
— По-моему, хорошая мысль.
Осознать это раньше, видимо, мешал тот факт, что Целни уже давно не встречался с гряземонстрами. Город был мирным. В городе жили только студенты, и даже сознание города в виде электронного духа не задумывалось о возможном наличии гряземонстров в округе. Город студентов и для студентов. Звучит неплохо, но, с другой стороны, город полон неопытных молодых людей.
— Благодарю. С тех пор я посылал беспилотники, и получил этот снимок…
Изображение было ужасного качества. Всё смазано, деталей не различить.
Причина была в загрязнённом воздухе. Загрязнители создавали помехи радиосвязи на дальней дистанции. На больших расстояниях хорошо работал лишь психокинез, но и он не позволял установить связь между городами. Но этот снимок был сделан без всякого психокинеза.
— Видно плохо, но здесь заснята гора примерно в пятистах килумелах по курсу Целни.
Кариан очертил пальцем силуэт горы, и лишь тогда Лейфон её увидел.
— Меня беспокоит вот этот участок, — объяснил президент, обводя пальцем участок горы. — Что скажешь?
Задав вопрос, Кариан замолчал. Видимо, давал Лейфону время изучить снимок. Лейфон тоже не стал ничего спрашивать и долго смотрел на изображение, пытаясь подтвердить свою догадку.
Наконец он положил снимок на стол и потёр уставшие глаза. Фелли встала сбоку и тоже заглянула, стараясь не мешать.
— Ну что?
— Боюсь, ваши опасения не напрасны.
— Хм…
Услышав ответ, Кариан с задумчивым видом откинулся на диване.
— Что это? — спросила Фелли после долгого разглядывания.
— Гряземонстр.
Удивлённый взгляд Фелли сменился сердитым, которым она стала сверлить брата.
— Ты опять собираешься его использовать?
— Если хотим жить, надежда только на него, — спокойно ответил Кариан.
— Тогда зачем нам вообще военный факультет?!
— Сама недавно видела, Фелли… чего стоит военный факультет.
— Но ведь…
— Я бы и сам хотел, чтобы он занимался лишь военным турниром, но ситуация чрезвычайная, и другого выхода просто нет, — сказал Кариан и ткнул пальцем в гряземонстра на снимке. — Что скажешь?
— Самец, наверное. Учитывая размер относительно горы, гряземонстр в первой или второй стадии.
Гряземонстры от рождения не делятся на самцов и самок. Выйдя из матки, личинки сразу же линяют, становятся самцами, учатся усваивать загрязнители, продолжая при этом поиски и другой пищи… Людей. Проходят первая и вторая стадия линьки, и с каждой стадией самец становится сильнее. С приближением периода размножения самец линяет ещё раз и превращается в самку, в животе которой лежат яйца, зарывается под землю и впадает в спячку до тех пор, пока яйца не вылупятся.
— Мой родной город давно не встречал гряземонстров. Так что я, к сожалению, не могу оценить его силу — что скажешь ты?
— Гряземонстр в первой или второй стадии не так страшен. Если не подпустить к городу, конечно.
— Хм…
— Почти все гряземонстры вступают в период размножения с третьей по пятую стадию. Самое страшное — старые особи, которые перестали размножаться. Со временем они становятся сильнее.
— Случалось ли одолеть? Старых особей?
— Да, втроём. И я не знал, останусь ли жив.
Лейфон, показавший, на что способен в бою с личинками, опасался, что не справится со старым гряземонстром. У собеседников Лейфона от этой новости перехватило дыхание, а сам он спокойно смотрел на них, ничем не выдавая эмоций.
После ужина Лейфона покинул общежитие Лоссов.
— Ненавидишь его? — спросила Фелли.
— Ты уже спрашивала, — с грустной улыбкой ответил Лейфон, остановившись посреди лестницы.
— Я не шучу.
— Знаю.
— Почти никто не знает, что ты был Обладателем Небесного Клинка в Грендане. Брат вряд ли станет предавать огласке твоё прошлое. Ты ведь можешь его просто не слушать?
Почти никто не знал, что напавших гряземонстров уничтожил Лейфон. Знали лишь Кариан, командующий Ванс и семнадцатый взвод. О гренданских Обладателях Небесного Клинка… знали немногие за пределами Грендана, но даже сейчас в Грендане шли яростные бои за Небесный Клинок — люди сражались с гряземонстрами и друг с другом за право называться одним из двенадцати сильнейших, называться Обладателем.
— Да так просто всем и не объяснишь.
Он запятнал своё имя, и королева Грендана лишила его звания Обладателя Небесного Клинка. Если все узнают о его титуле, узнают и о его постыдном прошлом. Поэтому рассказывать нельзя.
— Почему ты не скажешь «нет»? Разве не хочешь бросить Военное Искусство?
— Хочу, но сейчас бросить не получится…
— Ну почему…
— Но ведь здесь гряземонстры, там турнир, и они не исчезнут, если просто закрыть глаза — разве не так? — ответил он, удивляясь спокойствию в собственном голосе.
— Дурак ты.
— Ух, жестоко!
— Дурак, — тихо повторила Фелли, и оставалось лишь пожать плечами.
Глава 2. Если могу
Кэй — энергия, текущая внутри каждого человека. Кровь бежит по сосудам, сигналы бегут по нервной системе, спинномозговая жидкость бежит по позвоночнику… Это сложная сеть. Среди множества образующих её потоков есть один, имя которому — кэй. В некотором смысле её можно считать избыточной энергией жизнедеятельности. Кэй может укрепить тело, а может быть преобразована в выброс разрушительной энергии. Явилась ли эта способность результатом эволюции, обеспечивающей человечеству выживание в загрязнённом мире? Или же свидетельствовала о том, что загрязнители понемногу проникают в человеческое тело… Люди называли эту силу даром свыше, почитали её. Её превратили в боевое искусство, но среди городов планеты оно распространилось не сразу, и многие успели пасть жертвами гряземонстров.
Его уши уловили шум выдыхаемого воздуха. Послушавшись инстинктов, Лейфон отступил в менее открытую для атаки позицию.
И тут же увидел перед собой подошву ботинка.
— Ух…
Лейфон присел, ушёл от прямого удара ногой — поток воздуха потрепал его чёлку — и положил руку на грудь противника. Почувствовал, как занесённая над ним нога с силой опускается. Удар направлен на его спину. Мгновенно выбросив вверх левую руку, он перехватил ногу, а своей ногой выбил опорную ногу противника.
— Ай…
Взвились рыжие волосы, и противник упал спиной на мат. В зале раздались восхищённые возгласы.
— Не ушиблась?
Лейфон протянул противнику руку.
— Эх… Я уж думала, вот-вот достану.
— Угу, почти достала.
— Это радует. Ты ведь ускорился в последний момент? Из-за этого я и проиграла.
Наруки пригладила волосы и вдруг лукаво улыбнулась.
— Кстати, Лейфон… Ты что же, забыл, что я девушка?
— А?
Лейфон вдруг понял, что в бою схватил Наруки за грудь.
— У меня, конечно, не очень большие, но не замечать их вообще, знаешь ли, как-то…
— О, нет… Я вовсе не поэтому! Я же машинально… — бросился объяснять Лейфон сверлящей его сердитым взглядом Наруки.
Жаль, кстати, что ощущение приятной мягкости в руке совершенно не осталось в памяти и нет, нет, нет, о чём он думает…