Позже был захвачен в плен один из танкистов мотодивизии «Великая Германия», который подтвердил: в дивизии имеется специальный отряд 15–20 огнеметных танков, которые уже применялись в боях в районе Орла и Карачева.
Командиры корпусов и бригад получили указание Катукова захватить огнеметный танк. В последующих боях шла охота за такой машиной. А в 1944–1945 годах и наши танковые подразделения имели огнеметные танки, которые с успехом применялись при штурме укрепленных позиций врага.
В боях под Богодуховом и Ахтыркой корпус потерял много боевых машин, погибло немало танкистов, героев прошлых боев. Армия тяжело переживала смерть командира 31-го танкового корпуса Д. Х. Черниенко, командира 237-й танковой бригады Н. П. Проценко.
Для Гетмана тяжелым ударом стала гибель боевых друзей, с которыми он служил еще на Дальнем Востоке. В эти дни в корпус приезжал заместитель командующего Воронежским фронтом генерал армии И. Р. Апанасенко. Выпили за встречу традиционные сто граммов, вспомнили Дальний Восток, друзей и товарищей, оставшихся на границе. Договорились встретиться в Берлине, у канцелярии Гитлера. Иосиф Родионович уехал. По дороге попал под бомбежку.
О том, что случилось с генералом Апанасенко, рассказал адъютант Гетмана Мавлит Фаляхиев, который служил с Андреем Лаврентьевичем с 1939 года: «Под Богодуховом к нам приезжал генерал армии Апанасенко. Они долго беседовали с Гетманом. Потом Апанасенко уехал. Не прошло и двух часов, как нам сообщили, что он погиб, попав под бомбежку. Гетман сильно горевал, плакал…»[155]
После отъезда Апанасенко командир корпуса сразу же отправился в 112-ю танковую бригаду полковника Леонова, которую, по его донесениям, ожесточенно атаковал противник.
Бой шел у небольшой высоты, за ней простиралось ржаное поле. От взрывов снарядов и мин колосья, как люди, наклонялись то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, куда была направлена взрывная волна.
Командный пункт Леонова располагался на той самой высоте, у которой шел бой. Оставив «виллис» с водителем Мордовиным в лощине, Андрей Лаврентьевич с адъютантом Фаляхиевым стал пробираться на КП комбрига. Леонов наблюдал за полем боя, тут же отдавал необходимые распоряжения оперативной группе, разместившейся в укрытии.
«Показывай, Михаил Трофимович, откуда противник ведет огонь?» — попросил командир корпуса. Леонов снял с шеи бинокль и передал Гетману. Перед бугорком, у которого заканчивалось ржаное поле, вспыхивали дымовые кольца. Значит, оттуда немцы палили из пушек и минометов. Снаряды и мины рвались даже недалеко от командного пункта, а когда раздался взрыв снаряда совсем рядом, Леонов забеспокоился и предложил на время обстрела уйти в окопы.
Противник усилил обстрел высоты. С резким воем пролетела мина и взорвалась метрах в пятидесяти. Леонов побежал в укрытие, увлекая за собой командира корпуса. При очередном взрыве оба скатились в щель, вырытую рядом.
Гетман окликнул комбрига: «Как ты там, Трофимыч?» В ответ — тишина. На мгновение из щели высунулся боец и доложил, что полковник ранен. Не обращая внимания на огонь, Гетман добрался до Леонова. Он сидел, прислонившись к земляной стенке. По виску текла полоска крови. Комкор крикнул: «Санитара!» Прибежавший фельдшер стал делать раненому перевязку, но было ясно, что его надо немедленно отправлять в госпиталь. Ждать, пока подойдет санитарная машина, не было времени. Леонова положили в генеральский «виллис» и отправили в Богодухов.
Командир корпуса тут же распорядился, чтобы бригаду принял заместитель комбрига подполковник Е. Я. Стысин.
Бои продолжались и в последующие дни. 112-я бригада сражалась сначала под командованием Стысина, потом — под командованием полковника И. И. Гусаковского. Танкисты освободили ряд населенных пунктов, в том числе Каплуновку, Михайловку и Сидоречье.
Пока шли бои, Гетман все время находился на передовой, но о комбриге Леонове беспокоился каждый день. Его заместитель по политической части М. Ф. Серенко докладывал: Михаила Трофимовича лечат лучшие врачи, ранение не столь серьезное, он уже помаленьку гуляет по территории госпиталя.
Доклады были регулярными, хотя Леонова уже не было в живых, его похоронили в Богодухове, как подобает в таких случаях, справили поминки, даже с горя «перебрали».