7 сентября 1939 года, после варварского потопления «Атении», Великобритания поспешила заявить, что считает себя свободной от выполнения положений Гаагской конвенции, поскольку признает необходимым предоставить полную свободу действий британскому военно-морскому командованию.
Двумя днями раньше командир U-48, капитан-лейтенант Герберт Шульце, у берегов Шотландии обнаружил транспорт «Ройял Сэптер». В соответствии с призовым правом Шульце приказал команде покинуть судно. С британского транспорта вместо сигнала «SOS» прозвучало «SSS». Именно так, согласно «Британскому справочнику обороны торговых судов в военное время», транспорты должны были оповещать о нападении подводной лодки. О существовании такого указания немцы тогда ничего не знали. После двукратного предупреждения, на которое судно никак не отреагировало, Шульце приказал атаковать его торпедой. «Ройял Сэптер» ушел на дно, оказавшись первым транспортом, потопленным во время войны на законных основаниях. Вообще, Шульце, за всю свою карьеру подводника потопивший 26 судов, отличался своеобразной галантностью. Потопив 11 сентября английский пароход «Фирби» у Хартлпула, он открытым текстом дал радиограмму следующего содержания:
«Передайте мистеру Черчиллю. Я потопил британский пароход „Фирби“. Позиция 59.40 северной широты и 13.50 западной долготы. Спасите экипаж, если вам угодно».
Шульце станет первым подводником, потопившим более 100 000 брт(брутто-регистровых тонн), 1 марта 1940 года получит Рыцарский крест и благополучно переживет войну. Много лет спустя, в 1987 году, Отто Кречмер — первый подводный ас Германии — скажет на похоронах своего боевого товарища: «Герберт Шульце, глубоко уважаемый друзьями и врагами, почитаемый своим экипажем, был образцовым морским офицером, носителем лучших традиций…»
В те же сентябрьские дни 1939 года английское торговое судно «Манаар» обстреляло немецкую подводную лодку U-38, пытавшуюся остановить его в соответствии с призовым правом. Тогда немцы не были уверены, действовал ли капитан «Манаара» по личной инициативе или же обстрелял лодку согласно приказу свыше. Лишь позже, после неоднократного повторения подобных фактов, стало ясно, что английские торговые суда подчинялись указаниям адмиралтейства. Тем самым, согласно международному праву, английский торговый флот лишался гарантий, которыми пользовались торговые суда воюющих сторон. Суда вооружались не только допустимым, по мнению Англии, оборонительным артиллерийским оружием, но и глубинными бомбами, которые, несомненно, являлись наступательным боевым средством против подводных лодок. Быстроходные транспорты, выходившие в рейс в одиночку, дополнительно вооружались специальными бомбометами и гидролокаторами. Британским кораблям было дано указание в темное время суток следовать с выключенными огнями. Уже одно это, согласно международному праву, служило доказательством использования торгового судна в военных целях и оправдывало атаку без предупреждения. Кроме того, капитанам английских торговых судов было приказано немедленно доносить по радио о каждой обнаруженной ими германской подводной лодке. Следовательно, эти суда использовались и разведывательной службой противника.
Как бы там ни было, но Германия действительно начала войну против торгового флота, и наличие на маршрутах большого числа одиночно следовавших судов в немалой степени способствовало первоначальному успеху немецких субмарин. Германские подлодки встретили целый поток кораблей, возвращавшихся в начале войны в свои страны, Англию и Францию. Торговые суда не были вооружены, оборона их была организована плохо.
Однако англичане, наученные горьким опытом Первой мировой, практически с первых дней новой войны ввели систему конвоев. 7 сентября из Англии в США вышел первый конвой, а 16 сентября — конвой из Галифакса в Англию. Конвои, состоявшие обычно из 40–50 транспортов, сопровождались 3–4 кораблями охранения в пределах 200-мильной зоны от берега, дальше транспорты следовали самостоятельно. Однако часто силы эскорта были малочисленны — случалось, что лишь пара кораблей прикрывала целый конвой. Воздушное патрулирование эффективно осуществлялось только в Ла-Манше и над Северным морем.
В сентябре немцы потопили в Атлантике более 150 000 тонн торгового тоннажа. И в Северном море немецкие субмарины также получали боевые задания в рамках призового права и действовали главным образом против нейтральных судов, в основном скандинавских. В октябре английское адмиралтейство призвало по радио таранить германские подводные лодки. На этот призыв откликнулись даже нейтральные транспорты. Действовавшая в Северном море U-3 под командованием капитан-лейтенанта Йоахима Шепке едва не была протаранена шведским судном «Гун». Лодка уклонилась от тарана, лишь дав дизелям максимальные обороты. После этого судно было потоплено.
Бороться против торгового флота в соответствии с призовым правом становилось все труднее, особенно в прибрежных районах, где сходились морские пути. При обнаружении немецких подводных лодок конвои стали использовать маневр уклонения от районов их развертывания, что заставляло немцев периодически посылать свои субмарины непосредственно к английским базам. У баз условия поиска улучшались, но под воздействием сил противолодочной обороны увеличились и потери лодок, что сразу обеспокоило Деница.
Подводная война, становившаяся все более сложной, опасной и ожесточенной, требовала от командиров субмарин отличного знания специальности, выдержки и упорства. Самым опасным и действенным противником подводных лодок становился самолет. В начале войны над морскими просторами патрулировали в основном тяжелые летающие лодки типа «Сандерлэнд», от которых можно было скрыться. Но затем все чаще стали появляться самолеты, базировавшиеся на палубы грузовых судов, крейсеров охранения конвоев, а также самолеты с авианосцев, используемых на западных подходах к Англии.
Кстати, первой немецкой подлодкой, одержавшей победу над самолетом, стала все та же злополучная U-30 под командованием Лемпа. 14 сентября 1939 года лодка была обнаружена бомбардировщиками с авианосца «Арк Ройял» и атакована противолодочными бомбами. Все это произошло на такой малой высоте, что самолеты, которые зацепила ударная волна от взрывов, рухнули в море. Выждав паузу, U-30 всплыла и взяла на борт двух спасшихся пилотов.
В тот же день сам авианосец «Арк Ройял», несший службу в 150 милях от Гебридских островов, был атакован субмариной U-39 под командованием капитан-лейтенанта Герхарда Глаттеса с дистанции 22 кабельтовых. Но выпущенные лодкой три торпеды с магнитным взрывателем взорвались, не достигнув цели. Обнаружившая себя подлодка подверглась атаке сразу трех эсминцев из состава охранения авианосца. Субмарину потопили, а членов ее экипажа подняли на борт «Арк Ройял». Это была первая потеря подводного флота Германии.
Следующую атаку немцев, проводившуюся по тому же самому противолодочному дозору в двухстах милях к западу от Ирландии, уже можно было расценивать как начало серьезных ударов. 17 сентября U-29 под командованием капитан-лейтенанта Отто Шухарта потопила британский авианосец «Корейджес» (18 600 брт) с 519 военнослужащими и 24 самолетами на борту. Всем членам экипажа немецкой субмарины пожаловали по Железному кресту II степени, а Шухарт получил сразу два: I и II степени. Гибель авианосца произвела на англичан сильное впечатление, и после этих событий в Великобритании отказались от использования авианосцев в системе противолодочной обороны торговых коммуникаций.