— Год Черепов? — спросил Копченый. — Что вы имеете в виду?
Губы карлика скривились в улыбке.
— Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что сон Кины стал беспокойным. Ее движения покроют мир рябью насилия, которая пробудит к жизни силы столь темные, что и представить нельзя. Как только первый шепот огласит мир, наступит это время. Когда женщина, являющаяся ее перевоплощением, поймет свою истинную сущность.
— По-вашему, я настолько наивен? — забрюзжал Копченый. — Неужели вы полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь сломить меня, играя на моих страхах?
— Нет. Сломить вас не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам, обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Все же он боится. Он видел будущее. Знает, что может быть. Эта женщина может призвать Год Черепов. Она вернет былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии — в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам добраться до источника заразы. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, должен был остаться сдерживать волну тьмы, таящейся в Ловушке Теней. Все, что он в состоянии сделать — это засвидетельствовать свою просьбу и обещать всяческую поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение и испытать его на деле, когда вам будет угодно.
Схема. Какая-то очень извилистая схема. Копченый не решился сразу от нее отказаться. Здесь чувствовалось колдовство. Но проверить это не было времени. Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему отсюда не уйти.
— И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин?
Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Ловушку Теней.
Смуглый улыбнулся:
— Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
Итак, Длиннотень — хозяин Ловушки Теней, тот самый, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего, наименее известный из четырех. Ходили слухи, что он не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на Таглиос.
Чужеземец сказал:
— Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он был против нее с самого начала. Просто отказывался участвовать в ней. На него свалились больше чем опасные заботы и более чем смертельная тревога.
— Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
— Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было на руку?
— Женщине.
— Вот именно. Она — воплощение Кины. Тот, кто послал меня, при помощи гадания узнал, что чем большей опасности он будет подвергаться с ее стороны, тем меньше сможет противостоять ей. Ему нужны союзники. Он в отчаянии. Готов отдать все, что у него есть. Росток катастрофы зреет в Таглиосе. Он ограничен в движении. Поэтому вырвать растение должны сами таглиосцы.
— Но Таглиос в войне. И не таглиосцы начали ее.
— И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из тех трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Луннотень умерли. А Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен. Его можно заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать. Мир может быть восстановлен. И Таглиос станет прежним, каким был до этой заварухи. Но тот, кто послал меня, не станет прилагать усилий, не имея гарантий, что ему не помогут снять часть его забот.
— Например?
— Сверкающие камни. Хатовар. Вы не безграмотный крестьянин. Вы ведь читали древние книги и знаете, что Хади шадаритов — лишь слабое подобие Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам также известно, что Хатовар — древнее название трона Хади и считается местом падения Хади на землю. Тот, кто послал меня, полагает, что легенда о Хатоваре — позднейшая трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
— Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
— Это первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал меня, доведен до предела. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот созреет и станет разбрасывать семена. Он сделает все, что может, чтобы доказать свое расположение. Он велел мне сказать вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы очутились у него и смогли лично удостовериться в его честности, если того пожелаете. То есть если сочтете этот шаг безопасным для себя. И если захотите переговорить с ним лично, он позволит вам взять с собой такое количество телохранителей, какое сочтете нужным.