– Брехня. – не задумываясь бросил юноша.
– Возможно, но то что лорды королевства склонились пред личем истинно. Они чеканят новую монету, и торговцы в ужасе отказываются покупать товары за другие. Поток беженцев и… необычных товаров свидетельствуют, что это правда.
– Ха, Священники еще не затянули свою вечную балладу о конце света? Возвращении эпохи войн богов?
– Это вовсе не смешно. Беженцы и более надежные источники говорят о бесчисленных легионах нежити.
– О кочевниках, покоривших Сивал говорили тоже самое. Гора из черепов, которую повелел соорудил отец так ведь и лежит в том ущелье?
– Молодой хан был вспыльчив и глуп. Не повторяй его ошибок.
– Ты больше не придворный маг, а я не отрок. – перебил мага лорд.
Темнокожий усмехнулся: – Это только начало. Во Фристилии призванные герои убили, хоть всеми не любимого, но законного монарха Фрила шестого и посадили на трон его младшую дочь, открыто прелюбодействующую с одним из героев.
– Призвать героев было идиотской идеей. Пусть режут друг друга сколько хотят. Главное демонов они остановили.
– Возглавили.
– Чего?! – Стражники поежились от этого вопля. Юноша развернулся и посмотрел на идущего чуть позади мага.
– По слухам королева демонов тоже одержима кем-то из другого мира. Ей просто нужны были земли и торговые права. В общем теперь у них альянс.
– Что бы там ни были за источники – это все брехня собачья!
– Великий лес покорил некий монстр. – спокойно продолжал темнокожий. – Способный принимать обманчивую человеческую форму. И это так же правда. В графство Сельфшир недавно прибывали их посолы. Ящер и крылатая девка.
– И что? – Недоверчиво спросил юноша.
– Их головы повесили над вратами. При том по слухам они смогли положить половину людей графа, он и сам еле жив остался.
– Хотел бы я посмотреть, как эти твари будут штурмовать замок.
– Странные сведения доходят из Светлейшего Града Роклифа.
– Что опять выкинули эти торгаши?
– Говорят, что это похоже на посохи, которые с помощью огня заставляют лететь железные шарики, пробивающие любой доспех.
Граф, скривившись, глянул на мага через плечо.
– Так говорят. – спокойно произнес мужчина.
– Очередная секта дьяволопоклонников? Пусть обратятся к пентарху: попросят помощи святых стражей, или призовут орден Серебряного Пика.
– Нет, они создают эти огненные посохи… подобно мечам. Или скорее арбалетам. Они уже разгромили войска Элгийцев выйдя к землям Элорис. Светлейший Совет открыто поддержал город Торг в его мятеже против графа Аркнула.
Юноша остановился перед массивной дверью зала советов.
– Ладно, ты прав. – юноша закинул назад русые волосы, разгладил одеяние, поправил плащ и воззрился на мага. – Эта пирушка затянулась. Пора и повоевать. – серьезно произнес граф. Он распахнул дубовую дверь и шагнул внутрь.
Простонав нечто невразумительное, маг шагнул следом.
– Спасибо милорд. Да продлиться ваше правление вечно. – старик еще раз поклонился.
– Сила правителя в его народе. – ответил совсем еще юнец, но уже в короне.
– Милорд, – окликнул его весь седой с длинной широкой бородой, но крепкий и статный воин. – Гонец доставил послание от Розафа Гарднела.
– И что же пишет мой кузен?
Воин надломил печать и развернул листок.
– Он желает, чтобы вы провели королевскую охоту. Пишет, что многие лорды были возмущены ее отсутствием в минувшем году. С лучшими пожеланиями ваш верный вассал Розаф Гарднеел.
– Дорогое и бессмысленное занятие. – проворчал король.
– Возможно он в чем-то прав. Королевская охота важный атрибут вашей власти. Лорды Элорис явятся, выказать вам уважение, показа…
– Тем страннее. – перебил воина мальчишка. – Розаф Гарднеел… он же братоубийца, вероломный и мстительный. Враждующий со многими лордами. С чего ему хотеть подобного сбора? И уж точно, он не желает мне успехов. – Лицо юнца на мгновение замерло, не выражая никаких эмоций. Воин приметил в нем глубокое потрясение. – Что, если он… ладно это уже через чур.
Король еще немного посидел в задумчивости, что-то решив, он совсем по ребячьи, спрыгнул с большого камня и отряхнул руки.
– Как сказал бы Жан: «Вы – король и должны отдавать дань традициям». Отправьте ему послание, чтобы начал приготовление к королевской охоте.
Кости брошены
Две дюжины всадников неспешно ехали по дороге, в лучах утреннего солнца. Взгляд Ричарда был устремлен в широкую спину своего лорда, а разум весь поглощен размышлениями о будущей авантюре. В которой ему совсем не хотелось участвовать. Повергнуть страну в вассальную войну, обесчестить свое имя и не поиметь с этого ничего. Но был и другой путь: предать проклятого Розафа. У графа не было детей, и соответственно он, Ричард Гарднел, младший брат Розафа Гарднела является его наследником. Но если король не примет решительных мер. Не казнит или изгонит, лишит титула. Найти предателя для Розафа не составит труда и тогда уж… лучше об этом не задумываться. Как хочется вернуться в свой замок к жене и любовнице… Попытки подумать, о чем ни будь хорошем истлели. Над Ричардом довлел рок того, что вскоре должно было случиться. Он снова стал прокручивать в голове разговор в совете: