— Ха! — цыкнула Энни. — Всё довольно просто. Ребята скрываются у всех на виду. Первый — мэр города, второй — его заместитель. Управляют отсюда всей империей. Да, да, не удивляйся. Мы с тобой оказались в самом центре развивающейся державы. Хотя я бы сказала — разваливающейся. Каламбур, хм?
— Ха, ха, ха, — с кислой миной прищурился я, сильно затягиваясь. Белый дым, едва заметный, повис в воздухе. Ветра нет и не предвидится. — Тогда пойдём сразу к ним?
— Видишь ли, этот мир — всего лишь повод, — посуровела Эндиа. — Повод для нашего персонального разговора. Тет-а-тет.
— Не понимаю, чего ты добиваешься, — вздохнул я. — Без свидетелей можно было поговорить и на Гео.
— Ошибаешься, Хранитель, — процедил офицер бездны, в чьём тоне я услышал злобу. Но не на меня — на кого-то другого. — Каждая планета под покровительством короля и королевы становится одним большим ухом. Может, при надлежащей защите или определённой удаче нас бы и не услышали. Но здесь — безопасно.
— То есть захватывать мы Рок не будем? — вновь затянулся я.
— Пока — не об этом, — отрезала Энни. Вместо вечно смеющейся девочки, лишь недавно ставшей фигурой бездны, я увидел настоящего человека, чья душа полыхала одной-единственной целью. Но какой? — То, что случилось с Дианой, подписало ей смертный приговор.
— Что? — едва не поперхнулся я.
— Что слышал, Хранитель, — шумно выдохнула она. — Не бойся, бездна не станет ликвидировать талантливого исполнителя. За Исп… За Дианой придут другие. Кое-кто, кого ты уже имел честь встретить.
Я вздрогнул, кое-как удержав сигару в пальцах. Ладонь сама собой обратилась в кулак, а зубы выдали скрип, мигом заглушивший и гул города — живого мертвеца, и собственный мысли. Где-то рядом в реку вылили очередное ведро с помоями. Запах всколыхнулся, обдавая нас новой порцией отвратительной вони.
— Вижу, впечатление они оставили то ещё, — хмыкнула Энни. — Не одолжишь?
Кое-как справившись с набежавшими эмоциями, я передал девушке сигару. Сделав затяжку, Эндиа сплюнула. Затем затянулась вновь, делая шаг к стене и медленно сползая по ней на маслянистую поверхность переулка. Делать было нечего — я отзеркалил её действие, присев напротив.
— Знал бы ты, чего мне стоило договориться с Энди, — тихо прорычала Энни. — Легчайший мир, про который почти все забыли, ибо никому он даже просто так не сдался. Я легко могла бы захватить его даже в одиночку. Ладно, мы не об этом говорим. Спрашивай, Хранитель. Я знаю, что у тебя полно вопросов.
— Кто эти твари? — впился я в тёмно-фиолетовые глаза офицера бездны.
— Ренегаты, — выплюнула она это слово, будто самую мерзкую вещь во всей вселенной. — Хранители-изгои, сумасшедшие, возомнившие себя вне всяких систем и условностей. Без чести. Без принципов. Без совести.
— Значит, фактически они уже не Хранители, — протянул я.
— Не совсем, — прошептала Энни, глядя куда-то перед собой. — Они променяли души на возможность подчинять себе миры напрямую.
— О боги… — ахнул я.
— Как и ты с Анной, они связаны с планетами. С их «подсознаниями», собственной волей. Только связь эта, в отличие от вашей, девственно чистой, извращена. Если у тебя с Гео — симбиоз, то у них — паразитизм. В их распоряжении много миров, достаточно, чтобы сидеть и почивать на лаврах. Но они не останавливаются. Силы, превосходящей кого бы то ни было во вселенной, им мало.
— Неужели всё упирается в простую жажду власти? — не понял я.
— Власть? — посмотрела наконец на меня Энни. В её взгляде я уловил такое отчаянье, что вновь рефлекторно вздрогнул. — Нет. Им нужны эмоции. Как дети, они заигрывают с целыми цивилизациями, развлекаясь с ними, будто с игрушками.
Рядом опустились Анна, Ликан и Богиня. В переулке им было довольно тесно, но призраки душ не имели материального воплощения, а потому легко могли проходить сквозь стены. Уже вчетвером мы продолжили слушать рассказ офицера бездны.
— Сражаться против них бессмысленно, а по своей воле идти на поклон — глупо, — погружаясь, кажется, в воспоминания, произнесла Эндиа. — Прикончат, и всё.
— Хорошо, значит, это такие опасные ребята, что их явно боятся и бездна, и Судьи. Но зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка, делая короткую затяжку. Белоснежные хлопья дыма медленно потекли в противоположную от реки сторону. — Может, потому что я вижу в тебе спасение. Та дуэль, в твоём родном мире, Джон… Я хотела убедиться, что ты справишься. Что у тебя получится хотя бы попытаться… А когда увидела, что стало с Дианой, то поняла, что не ошиблась.