— Ты же сказала, ей подписали смертный приговор? — нахмурился я.
— Ренегаты приходят за фигурами, сошедшими с пути, — объяснила Энни. — Не знаю, что насчёт Судей, но у нас всегда было так. Стоило кому-то начать задумываться о лучшей жизни, захотеть, хотя бы захотеть уйти, то он пропадал. Наверно, хочешь спросить, откуда я всё это знаю? Ха. Энди рассказал. Он единственный слон, который служит на своём посту с самого основания бездны. Его напарник сменялся, кони — приходили и уходили, но Энди, о, Энди всегда был там. Его рассказы побудили меня искать Хранителя, достойного этих знаний. Знаний о Ренегатах.
— Понятно, — кивнул я. — Полагаю, король с королевой тоже в курсе.
— Конечно, — хмыкнула Эндиа. — Поэтому и поменяли меня с Дианой. Чтобы Ренегаты обломились, хотя бы на время. В нашем замке она в безопасности.
— Эти ребята уже на Гео, — поделился я крупицей информации. — Один попытался взять штурмом столицу, наслав теней, другая использовала радиацию в артефактах, чтобы заразить мир непонятными миазмами и воронками.
— А третьего ты ещё не видел? — удостоверилась девушка. — Угу-м. Наверно, пытается добраться до Дианы. Хорошо, Джон. Думаю, теперь ты понимаешь, зачем мы постоянно стремимся захватывать новые территории.
— Уж точно не из благородства, — хохотнул я.
— Ага, — поддержала меня Энни. Судя по её тону, она улыбнулась. Жаль, что её лицо так и оставалось рваной серой маской. Только глаза источали свет. — Это вопрос выживания. Ренегаты периодически вторгаются в наши миры, устраивают там натуральные Содом и Гоморру, а затем уходят, оставляя лишь пепелище, на котором больше никогда не возникнет жизнь.
Город загудел сильнее, будто кто-то отдал ему приказ. Вдалеке заухало что-то, напоминавшее сирену. Наверно, пресловутая инквизиция местного разлива решила отыскать наглого пользователя магии. Пускай ищут. Накинув на переулок мощное теневое зеркало, я вернулся к нашему с Энни разговору. Та молчала, обдумывая, что сказать дальше. Медленно курила, то глядя куда-то в стену, то переводя взгляд на меня, тут же скрывая его, будто обжигаясь.
— Судьи, видимо, игнорируют интервенцию Ренегатов, — вздохнул офицер бездны. — Они, будто машины, действуют по заложенным в ним принципам, не отступая ни на шаг. Тьху. Если бы у нас была и их поддержка, может, удалось бы дать отпор этим сумасшедшим маньякам. Только вот переговоры с нами они не ведут.
— Вряд ли они станут сотрудничать, — покачал я головой. — Потому что от них не останется и следа, когда я закончу. Прости, но это личное.
— Всё нормально, — отмахнулась Эндиа. — Энди говорил, что ты будешь утверждать нечто подобное. Плевать на Судей. Мне нужен ты, Джон. Мне нужна твоя помощь.
— Жаль тебя разочаровывать, — тихо произнёс я. — Но у меня нет и шанса в прямом столкновении даже с одним из Ренегатов. В этом я успел убедиться, уже поверь.
— Пока что, да, — покивала Энни, добивая сигару. — Родной мир Судей — вот что тебе требуется. Там ты найдёшь силу, я уверена. Пока что никто из дошедших до их планеты Хранителей не возвращался. Да и были те ребята… Мягко говоря, слабые. Хотели быть героями, поголовно. Спасти всех и вся. Почти как ты.
— Почти как я, — повторил я. — А ты знаешь, как называется их родина?
— Нет, — сказала она. — Никто даже не знает, что это за мир и как там всё обстоит.
— Постой-ка, — запутался я. — Но как туда вообще попадали другие, те, что были до меня?
— Загадка, Джон, — развела руками Эндиа. — Король и королева на опыте узнали, что захвативший для бездны четыре планеты переносился прямиком к Судьям. Приходят две ладьи, открывают портал прямо под беднягой-Хранителем. Да, ты всё правильно понял. Тебя просто используют, чтобы добиться шанса на выживание. Закидывают в неизвестность, тряся перед лицом пряником в виде воскрешения близких.
— Замечательно, — мрачно резюмировал я. — А обещания твоего начальства — ложь?
— Почти, — туманно ответил офицер бездны. — Ты узнаешь, если сумеешь уничтожить Судей. Пойми меня, прошу. Я не стану раскрывать все карты, иначе это поставит всех нас под удар. И Энди, и Диану…
— Ты дорожишь ими, — вдруг озвучил я очевидное. — Всеми силами показываешь, насколько тебе плевать, но внутри всё с точностью наоборот. При нашем первом знакомстве вы с конём обменивались шпильками, будто из пулемёта. А сейчас… А сейчас ты хочешь защитить их всех. Твоих коллег. Друзей.