— Порой самые страшные жертвы приносятся незаметно, — философски хмыкнула Эндиа. — Не копайся во мне, Джон. Копайся в себе. Полезней будет. Ладно, пойдём. Прогуляемся.
Она поднялась, похлопала себя по бёдрам, а затем направилась вперёд, к той стороне, откуда слышался едва-едва просочившийся сквозь гул города шорох реки. Такой же чёрной и мёртвой, как и небо в этом мире. Набережная, когда-то белая, судя по проглядывавшей потрескавшейся плитке, поприветствовала нас новым видом вони. На этот раз — кислотными испарениями, незаметными глазу, но легко ощущавшимися многострадальным носом. О, боги, ЧТО здесь сливают в воду? Чистую химию?
— Терпи, — коротко ответила на моё скрюченное лицо Энни.
Мимо с грохотом проехал экипаж, рассекая воздух и на мгновение развеивая взвесь из ужасного запаха. Обычная карета с паровым двигателем, правда, старая и едва державшаяся на ходу. Казалось, чихни — и автомобиль далёкого прошлого развалится на части. Посмотрев вслед этой колеснице смерти, поднявшей тонну пыли, я продолжил идти вслед за Эндией. Пока что мы брели вдоль берега реки. Через пару минут вдалеке замаячил мост, соединявший две половинки города воедино. Что примечательно, ни одного человека мы так и не встретили. Блеклый свет можно было заметить в окнах некоторых домов, но никто в них не показывался. Улицы были мертвы, словно по всему городу объявили комендантский час.
Чёрная, гнетущая атмосфера. Давящая плотность жилых и не очень домов, душный запах помоев, химии и сгнившей плоти. Последний появился, когда мы подошли к колоннам, основе моста. Здесь река странным образом мельчала, и я вскоре с мрачным удовлетворением увидел, почему. Засор создавала гора тел, сброшенных в воду. Тёмные, обесцвеченные. Лиц не разглядеть, одежда давно стала обносками, неотличимыми один от другого. Вопросы копились, но задавать их я не решался. Поэтому пришлось просто молча смотреть, как то и дело один труп скатывается с общей горы и с коротким бульком опускается на дно.
— Чума царствует здесь уже тысячелетие, — откликнулась на зрелище Энни. — Я периодически посещаю этот мир. Иногда посылаю одного из коней, чтобы разведать обстановку. Ничего не меняется…
— И никто не предпринимает попытки найти лечение? — удивился. — Как-то не в духе прогрессивного общества.
— А это местный баланс, Джон, — хмыкнула Эндиа. — Массовым техническим прогрессом человечество расплачивается болезнями, ужасным расслоением общества и отсутствием хоть какой-то перспективы. Даже Хранители, наверное, позабыли, как так случилось. Но их всё устраивает.
— И как мы планируем захватить Рок? — бросил я в спину офицеру бездны последний и самый важный вопрос.
— Я давно договорилась с парочкой, что поддерживает здесь добро и зло в равновесии, — ответила она, поворачивая на мост. Чёрное подобие асфальта было испещрено следами колёс. Другие следы — гусеницы. Старые. Едва заметные. — Придём к ним, представлю тебя, уничтожим весы и отравимся дальше. Ты же не хочешь заскакивать на Гео?
— Понятно, — сказал я. — Нет, не планирую.
— Вот и славно.
Как и у Дианы, голос Эндии скакал от одной крайности к другой. Сейчас я слышал раздражённую, напряжённую, даже уставшую девушку. Хотя в голове упорно держался образ улыбчивой не то стервы, лишь кажущейся таковой, не то просто человека-анекдота. Или, в данном случае, существа-анекдота. В нашу первую встречу мне показалось, будто Энни просто нравится сражаться, захватывать миры и прочее. Сама суть бытия офицера бездны. А теперь стало ясно, что у неё были свои причины стать фигурой короля с королевой. Конечно, вслух она это не сказала, но на голом анализе легко понять, каковы истинные мотивы этой странной девицы.
— Одна просьба, Джон, — остановилась она, едва мы перешли мост, оказавшись на перекрёстке, две дороги с которого убегали вдоль всё той же набережной. — Никогда не спрашивай меня о моём родном мире. И о том, почему я стала слоном. Эта тема — под запретом. Ты хороший человек, Хранитель. Но секреты есть секреты.
— Без проблем, — кивнул я. — Далеко ещё?
— Нет, второе здание по правую руку. Широкое такое, видишь?
— Да, да, — протянул я, оглядывая пятиэтажку с вывеской, горевшей неоновым светом. — Ад… Администрация города…
— Быстро адаптируешься, — хмыкнула девушка, проходя к массивной двери. — Но то, что сказал сперва, лучше всего отражает суть этого заведения. Натуральный Ад, как его рисуют во всяких религиозных книжках.
— Ха, — не смог я сдержать улыбки. — Ладно. Открывай.