— И как там? В мире с магией?
— Лучше, чем здесь, — уверенно ответил я. — Хотя не без проблем, конечно.
— Понятно… Ладно. У нас с тобой не так много времени, — вдруг улыбнулся майор. — Ты знаешь, что я сделаю, и я знаю, что я сделаю. Так что эти минуты — последние. Задавай вопросы, пришелец. Знаю — отвечу. Всё, без утайки. Тебе всё равно не долго осталось.
— Вот уж спасибо, — кхэкнул я. В голове стало слишком пусто. Отсутствие магии пока что не ударило по сознанию, но сам его факт медленно накатывал ледяной волной, заливая мозги. — Мировой заговор? Масоны? Правительство?
— Да, нет, да, — отчеканил вояка. — И опережая следующий вопрос — не только наши. Все остальные тоже в доле. Но у нас процент по-больше. Потому что ты — наш, пришелец.
На этих словах он вновь улыбнулся, но гордо, а не издевательски, как до этого. Вот и патриотизм, о котором я говорил.
— И как вы путешествуете по мирам? — выгнул я бровь. Чем больше я осознавал масштаб происходящего, тем больше кровь стыла в жилах. — Если на Земле магии нет?
— Технологии, земляк, — кашлянул майор. — Конкретно — телепорт. У меня доступа нет, но кое-что от коллег слышал. Материя… Что-то там с ней.
Кто-то явно прогуливал физику в школе. Или просто позабыл, что более вероятно.
— А почему Судьи? — задал я самый тупой из имевшихся вопросов.
— Вот здесь не скажу, — развёл руками человек. — Потому что никто не знает. Слухи разные ходят, мол, сын президента предложил, или в книжке какой вычитали… Теорий много, а истина недосягаема. Извиняй.
— Всё нормально, — покивал я, успокаивая всерьёз смотревшего на меня с сожалением майора. — И много таких было… До меня?
— Достаточно, — ухмыльнулся старый вояка. — Приходили и в человеческом обличье, и в каком-то странном, похожем на амёб. Никто, правда, не говорил по-русски. Даже на английском… Зря я курсы проходил. Всё на своём балакали.
Н-да, без заклинания-переводчика Хранители будут беспомощны в коммуникации с жителями других планет. Логично, нечего сказать. Выходит, мне даже повезло наткнуться на своего, родного майора. Он хотя бы решил поговорить со мной, прежде чем пустить пулю в лоб. Просто сантименты, я уверен. Свой, родной, земляк… На работе, думаю, ему и поговорить-то не с кем. Приходят, стреляешь, уходишь. А тут — человек, да ещё и язык твой знает.
— Признаюсь тебе, ты первый, кто не стал кидаться на меня, выкрикивая что-то несуразное, — вздохнул майор. — Другие так и не смогли поверить, что магии-то здесь и впрямь нет. Совсем, земляк. Звать-то тебя как, кстати?
— Джон я. Сокращение от Джонатан.
— И как ты только в Америке не родился..? — рассмеялся во весь голос человек. — Впрочем, не мне жаловаться. Я Иван. Сокращение от Иванушки, ха-ха-ха!
Сам того не заметив, я поддержал хохот майора. Чем-то он мне был симпатичен — никакой злости, агрессии, яркого желания увидеть мою голову на копье или тело — в костре. Просто человек, обретший, пусть и на краткий срок, собеседника по душе.
— А люди в курсе? Ну, простые граждане.
— Нет, конечно, — отсмеявшись, произнёс старый вояка. — Мы им пока не говорим — боимся, что не так поймут. Захватываем потихоньку планеты, асс… си… Ассимилируем, во. Готовим для заселения. Лет так через сто-двести, может, откроемся.
— А как же кодекс? — нахмурился я. — Свод правил, которым руководствуются ваши пеш… Солдаты. Рядовые солдаты.
— О, ты сейчас снова посмеёшься, — наклонился майор и похлопал меня, словно старого друга, по плечу. — Мне рассказывали, что на других планетах, где есть магия, их программируют. Как в холодную войну, короче. Только при помощи волшебства ещё. Отправляют раз в годик партию новобранцев, там их обрабатывают, обучают, внедряют всякие программы… Обзывают, короче, эдакими мировыми миротворцами. Хрень, в общем, в голову суют. Не только фигурально, хе-хе.
— Чипирование, что ли? — улыбнулся я.
— Угу, — сурово кивнул он, но тут же снова закатился в приступе хохота. — Вот сюда, — показал он на висок. — Вставляется маленькая пластина. Если солдат погиб в бою — её потом возвращают. Я видел целые ящики, доверху наполненные такими штуковинами.
— А остальные? Офицеры, кони, ладьи…
— Не скажу, тоже не в курсе, — пожал майор плечами. — Кстати, шахматные фигуры — та же загадка. И там теорий ещё больше, чем с «Судьями».
— Забавно всё повернулось, — легонько вздохнул я. — Ты живёшь чуть больше сорока, я — чуть больше одиннадцати тысяч лет.
— Но я легко могу тебя убить, — не убирая улыбки, протянул человек. — А ты меня — нет. Ирония судьбы, не иначе.