Наклонившись, я похлопал замершее тело по карманам. Вытащил не пострадавшую от крови пачку сигарет, затем рацию, чёрно-жёлтым дисплеем сообщившую мне о своей жизнеспособности. В карманах брюк нашлась ещё и зажигалка. Обычная, самая дешёвая. Бензиновая, правда топлива маловато. Ну, мне много и не надо. Сигары Нем остались в пространственном кармане, поэтому придётся довольствоваться тем, что есть.
А было у меня, я вам скажу, совсем немного.
В магазине оставалось всего три патрона. У майора лишнего боезапаса отыскать не удалось, да оно и к лучшему. В кого тут стрелять? Голый пустырь. До ближайшего города пешком часов десять, если не больше, и если повезёт. Сельская местность, полная глушь, насколько можно было судить.
Что делать человеку, которому некуда идти? Едва о гибели майора узнают, останутся считанные мгновения до моей смерти. Так что по сути я всего лишь отсрочил неизбежное. Странно это… Сталкиваться с реальностью. Классической такой, в которой нет единорогов, драконов, волшебника на голубом вертолёте. Когда ты просто обычный смертный, без друзей, знакомых и места, что можешь назвать домом. С пистолетом на три выстрела, пачкой сигарет с зажигалкой, рацией и абсолютно несуразным внешним видом.
Резкий кашель разорвал горло давящей болью, а картинка в глазах поплыла. Во рту появился металлический привкус крови, а в тело будто впились тысячи игл — и я взвыл, пытаясь понять, что происходит. Пахнуло озоном, и из мутной сферы, возникшей в воздухе, на Землю шагнула фигура в сером плаще. Я упал на колени, стараясь хотя бы приостановить боль, но та и не думала утихать.
— Мои дети убьют тебя меньше чем за минуту, Хранитель, — хихикнув, протянула фигура. — Но не волнуйся, такая твоя гибель мне не по вкусу.
— Ре… не… гат… — сплёвывая кровь на каждом слоге, выдавил я, не в силах поднять взгляд выше зелёной травы.
Радиация. Какое же мощное излучение, если я уже скукоживаюсь, как грешник на сковороде. Но как сюда вообще проникло существо, что использует магию? Хотя сейчас мне выбирать не приходилось. Я был бы рад даже Абаддону, восставшему из мёртвых.
— Мы удивлены, насколько смешна оказалась разгадка, — продолжил женский голос из тёмного капюшона. — Конечно, мои… Коллеги… Сейчас не могут придти на Землю, в отличие от меня. Но даже одного из нас будет достаточно, чтобы стереть этот мир с лица вселенной.
— Вы… следили за мной… — не спросил, но утвердил я. — Всё это время…
— Разумеется, Джон, — рассмеялись сверху, совсем близко. — Судьи давно докучали нам, мешая нормально проводить эксперименты. Всё шли и шли, и сколько не разрушали мы их планеты, они и не думали останавливаться. Теперь стало ясно, почему. Мы благодарны тебе, Хранитель. За это — и лишь за это — мы решили сохранить тебе жизнь. Но…
— Везде… Есть подвох… Верно?
— Даже на грани смерти ты можешь удивить, — произнёс один из Ренегатов, и в том голосе прозвучало уважение. — Я отправлю тебя туда, откуда местные смертные отправляют свежее мясо на планеты с магией. К Вратам, как они их называют… Готовым к использованию. Выберешься — значит, судьба ещё сведёт нас. Нет — и плевать.
Меня тряхануло, затем подняло в воздух, и в спину ударил холодный ветер. Кое-как согнув пальцы, я сквозь пот и прыгавшую в глазах картинку показал твари средний. Не услышав и не получив ответной реакции, я ощутил, как неведомая сила швырнула меня в портал, открывшийся позади. Едва радиация ушла, я попытался нормально вдохнуть и выдохнуть, но тут же закашлялся, осознав, что последствия облучения и не думали покидать многострадальное смертное тело.
Протерев глаза, я огляделся. Тёмный угол, в который меня закинуло, был обделён вниманием людей в лабораторных халатах, сновавших туда-сюда от приборных панелей к господам в военной форме. Споря, матерясь и едва не крича от понимания ситуации. На больших экранах, висевших чуть выше кнопок и переключателей, были выведены прямые трансляции с самых разных точек Земли. Лондон, Нью-Йорк, Москва, Париж, Токио, Пекин… Где-то видеосъёмка велась с вертолёта, где-то репортёры стояли прямо на земле, а вокруг творился настоящий хаос. Через динамики до меня то и дело доносились выстрелы, призывы держать оборону, спасаться и просто прятаться.
На тех же экранах я увидел маслянисто-серых существ, похожих на самых разных насекомых. Они нападали не на всех подряд, избирательно разрывая на части военных, изредка появлявшихся в кадре, хотя пули, казалось, не причиняли им вреда. Вот тебе и дети, да… Боги, как же всё болит. Сжав чудом не выпавший из ослабших рук макаров, я кое-как поднялся, опираясь спиной о стену.