Было, наверно, часов десять вечера, когда я вернулся на основной тракт Асцаин, тихонько перебирая ногами в сторону столицы. Небо из серого уже стало чёрным, на нём потихоньку вспыхивали звёзды. Увидев холм вместе с огромным городом, я повернул на куда менее истоптанную тропинку. Прошёл под кронами ещё зелёных деревьев, вдыхая аромат множества растений, затем добрался до более-менее глубокого леса. Аккуратно смахнул пыль на ближайшем пеньке и уселся ждать. Не знаю, какая из фигур бездны стремительно меня нагоняла, но оставалось ещё где-то десять минут до его или её появления.
— Время идёт так быстро, — вздохнули совсем рядом, где-то в ветвях над моей головой.
— И не говори, Мана, — повторил я вздох Богини. — Год, а кажется, что сотня лет. Кажется, мы постарели настолько, что даже время стало течь иначе.
— А может, это мир изменился настолько, что мы в нём настоящие рухляди, — хихикнула женщина в белоснежном платье. — Как же я счастлива, что мои дети нашли себя в человеческом обществе.
— Ты ещё сомневалась? — хмыкнул я. Курить почему-то перехотелось.
— Никто не сомневался, — прохрипел оборотень, возникший из ниоткуда. — Привет, Джон. Рад, что ты в порядке.
— Доброго вечера, — кивнул я ему и ступившей вслед за Ликаном на землю Анне. — Все в сборе, получается.
— Мы чувствуем, что в следующем мире у нас будет мало времени на разговоры, поэтому решили воспользоваться возможностью, покуда она имеется, — пояснила мне Хранительница. — Ты же не против?
— Никогда не был, — добродушно улыбнулся я. — Присаживайтесь, для всех место найдётся.
Так прошли десять минут, отведённых нам случаем. Обсуждали многое: от обстоятельств в Асцаин до ситуации во всём мире. Как идёт дело Криса, как самочувствие Лифы, что за девушка-вампир, которую я откуда-то знаю. Анна прямо расцвела, просвещая меня по поводу Жанны и её команды. Она успела пообщаться с ними куда ближе, чем я. Богиня спрашивала про Цысберга, который всё ещё существовал где-то в глуши континента, на пустых территориях варваров, ныне истреблённых. Ликан поблагодарил меня за начало поисков его родственников. Всё прочее заняли наши стандартные шутки и подколы в сторону друг друга, от которых воздерживалась разве что Мана. Мол, не божественное это дело, шутить. Но смеялась вместе со всеми, хоть и анекдоты, которые в этот раз травил старый оборотень, были донельзя пошлыми и даже глупыми.
Впрочем, когда это останавливало хорошую шутку?
Едва ветви где-то вдалеке зашумели, как троица моих друзей исчезла, словно по команде.
— Ну вот, а я так и не дослушал ту историю про Рыцаря Смерти и знатного демона, — расстроено посетовал я. — Исполнительница Желаний.
— Джон, — кивнула мне девушка, сотканная из серой ткани бездны. На планетах, поглощённых бездной, её фигуры способны принимать любой облик, но в этот раз моя знакомая решила предстать безликой. — Ты ждал меня.
— Конечно, — хмыкнул я. — Ты случайно не виделась с королём и королевой?
— Случайно виделась, — кашлянула она, подходя поближе и присаживаясь прямо на траву. Слабенький свет луны едва-едва позволял рассмотреть черты её лица, но мне и не хотелось глядеть. Я желал слушать. — Они очень довольны твоей работой на Атмосе. Ещё Энди передавал привет, а Эндиа — средний палец. Кажется, ты понимаешь, что означает этот жест.
— Всё та же несносная девчонка, какой была при первой встрече, — потёр я переносицу. — Ну хоть не припёрлась сюда с желанием попытать счастья в нашей дуэли, и на этом спасибо.
— Итак, Торн, — начала Исполнительница Желаний, и голос её дрожал. — Мир без весов, но без власти бездны или Судей. Из населения там всего одно существо. Король не желает, чтобы сила, заключённая в бывшем Хранителе той планеты, вырвалась на свободу или перешла в руки врага. Поэтому был выдан простой и чёткий приказ. Устранить угрозу…
— Не убить, — не спросил, но утвердил я. — Они не требуют от нас убивать человека, которого ты знала, Исполнительница.
— Я рада, что ты понимаешь, — потеплел на мгновение её голос, но тут же вернулся к привычному официальному тону. — Но в отличие от предыдущего, Атмоса, на Торне мы встретим нечто куда опаснее. Даже будучи Хранителем, мой друг обладал огромной мощью. Сейчас, спустя столько лет, поглотив энергию душ всего человечества на планете, он может оказаться сильнее даже ладьи Судей.
— Надо всё же попробовать договориться, — сказал я. — Видимо, твои начальники видят в нём обычную бомбу замедленного действия. Поправь меня, если я не прав.
— Всё так, — с печалью в пустых глазах кивнула девушка. — Помимо основной цели, я обязана рассказать ещё и про условия, в которых мы будем работать. Торн был полностью разрушен войной, и её следы остались там до сих пор. Радиация от выплеска высшей магии, неведомой даже нам, фигурам бездны. Отравленная и неустойчивая почва. Ещё живые мертвецы, целые армии давно погибших солдат, что бредут по проклятой земле без цели. Это только то, что было, когда я уходила.