– Это ты во всем виноват! – закричал он. – Вот что получается, когда даешь им воду.
Он вновь швырнул меня на землю, но я уже мог дышать и даже кое-как подняться на ноги. Люди уносили Эйвинда.
– Он – мертв, – крикнул кто-то мне, и слова эти ударили меня почти с такой же силой, как и гаффи. Я вновь потерял способность дышать.
– Они захватили Ариелу, – крикнул кто-то другой. – Они оттащили ее от Эйвинда и унесли ее.
Мать Ариелы схватила меня за руку.
– Ты должен спасти ее, – сказала она. – Остальные отправятся за Людьми Песка, чтобы перестрелять их, и тогда они точно убьют мою дочь. Ты должен спасти ее.
– Я возьму с собой Виматиеку, – сказал я. – Он переведет им мои слова.
Так и родился наш план: у меня было двенадцать часов, чтобы разыскать Людей Песка и убедить их отдать мне Ариелу. Тем временем, все остальные соберут хорошо вооруженный поисковый отряд. Если я не вернусь через двенадцать часов, на поиски отправятся они.
И они не оставят в живых ни одного из Людей Песка.
Я нашел Виматиеку и остальных йавов в их краулере, куда они забились, прижимаясь друг к другу. Я объяснил им, что должен сделать, и попросил Виматиеку пойти со мной. Он задрожал, но встал и направился со мной к флаеру. Когда я подсаживал его туда, он все еще дрожал.
Когда мы тронулись с места, я задумался, почему сам-то не дрожу.
День пятидесятый, после полудня: Я жду у влагоуловителя с последним даром воды
Я ждал у влагоуловителя, поскольку знал, что Люди Песка поведут Ариелу в свой главный лагерь, который располагался где-то к северо-западу от этого места. В флаере я двигался быстрее подростков, поэтому обогнал их, – им придется пройти мимо меня. Наверно, они остановятся, чтобы проверить, оставил ли я им воду.
И я уже придумал, что скажу им. Это были подростки, которым нужно было доказать, что они достойны называться мужчинами. Я могу предложить им путь, следуя которому они войдут в легенды своего народа и завоюют столь уважаемое звание взрослых. Я предложу им провести переговоры со мной и йавами, чтобы установить границы их территории, а значит, сохранить в неприкосновенности их кочевой уклад жизни. Я знал, что им придется посоветоваться со взрослыми, но подростки могли начать переговоры и убедить старшее поколение в их необходимости.
Я надеялся, что они согласятся со мной. Я надеялся, что они не обезглавят меня сначала. Я надеялся, что они согласятся, что похищение Ариелы было глупой выходкой по сравнению с делом установления границ и что воды и ткани, которые мы с Виматиекой принесли сюда из моего дома, чтобы обменять на нее, нам хватит для этого.
Итак, мы ждали, сидя на песке, с водой и тканью, с голографическим монитором и моей картой.
И они пришли к нам – совершенно неожиданно. Вдруг мы оказались окружены молодыми Людьми Песка, которые были вооружены палицами гаффи, сияющими в ярком солнечном свете острыми краями. Все окружающие нас дюны кишели Людьми Песка. Я искал взглядом Ариелу, но поначалу не заметил ее.
Я встал, поднял руку, сжал ее в кулак и поприветствовал их:
– Корогх гахгт такт.
Они молчали. Ни один из них не заговорил и не поднял руки. И тогда я увидел Ариелу: связанную, с кляпом во рту и под охраной на вершине дюны к югу от нас.
– Скажи народу Песка то, что скажу я, – попросил я Виматиеку, и понял, что должен говорить быстро и правильно, чтобы спасти ее жизнь, а также, вероятно, жизнь Виматиеки и свою собственную.
Я сказал им, что мы можем остановить кровопролитие, через которое прошли сегодня. Я знаю, как это сделать. Я рассказал им о своем плане и о своей надежде, что Империи придется признать результаты наших переговоров и что это будет значить для их народа и моего. Виматиеке было трудно объяснить им карту, и я не знал, смогут ли они понять, что это такое. Мы с Виматиекой разгладили ровный участок на песке, я установил на нем голомонитор и показал им карту. Некоторые из Людей Песка отпрыгнули в испуге назад, но другие вскоре собрались возле нас и, похоже, начали постепенно понимать что к чему.
Но я не собирался начинать переговоры, пока они не освободят Ариелу.
– То, что мы предлагаем вам, – лучше любого убийства, – сказал я. – Я хочу, чтобы вы освободили вашу пленницу, – передайте ее мне. Она – мой друг. Примите эту воду и ткань в обмен на те труды, которые вы затратили, заботясь о ней.
Они немного поспорили по этому поводу, но все же приняли воду и ткань и передали их куда-то назад, в толпу. Они разрезали веревки, которыми была связана Ариела, и позволили ей подойти ко мне.