– Я не знаю, что я знаю. Больше не знаю. Где вы были?
– Я… задержался.
Как ему однажды сказали, кое-что лучше не говорить.
– Весь день он предоставляет улики,- монотонно проговорила Амидала. - И даже не покушения на его жизнь. Джедаи намеревались сбросить Сенат.
– Это ложь,- повторил Бэйл Органа.
В центре Большой совещательной палаты Палпатин устало навалился на кафедру, как будто черпал силы из Великой печати, изображенной на ней.
– Времена были самые трудные, но мы выдержали испытание. Война закончена!
Сенат взревел еще раз.
– Сепаратисты наголову разбиты, и Республика устояла! Единая! Единая и свободная!
Сенат взревел.
– Восстание джедаев стало нашим окончательным тестом, последней попыткой сил тьмы! А теперь мы оставляем тьму позади и встречаем новый день! Утро Республики!
Сенат взревел. Падме не мигала.
– Начинается,- сказала, она. Бэйл покачал головой.
– Что начинается?
– Сейчас увидите.
– Никогда нас больше не разделят! Никогда больше сектор не пойдет на сектор, планета на планету, брат на брата! Мы - единая нация, неделимая!
Сенат взревел.
– Чтобы гарантировать, что мы всегда будем держаться друг друга, что всегда будем говорить единым голосом и действовать совместно, Республика должна измениться. Мы должны эволюционировать. Мы должны повзрослеть. Мы стали империей на деле, так давайте станем Империей и по имени! Мы - первая Галактическая Империя! Сенат пришел в неистовство.
– Что они творят? - сказал Бэйл.- Они что, не понимают, что приветствуют?
Падме качнула головой.
– Мы - Империя,- продолжал Палпатин,- которой будет по-прежнему управлять это величественное собрание! Мы - Империя, которая никогда не вернется к коррупции и политическим маневрам, что так глубоко ранят нас, мы - Империя, которой будет править единый правитель, избранный пожизненно!
Сенат неистовствовал.
– Мы - Империя, управляемая большинством! Империя с новой Конституцией! Империя законов, а не политиков! Империя, обращенная к справедливому обществу. Безопасному и спокойному обществу! Мы - Империя, которая простоит десять тысяч лет!
Рев сенаторов раскатами нескончаемого грома сотрясал стены.
– Сегодняшний день мы будем праздновать как День Империи. Ради наших детей. Ради детей наших детей! Ради следующих десяти тысяч лет! Безопасность! Надежность! Мир и справедливость!
Сенат окончательно взбесился.
– Произнесите вместе со мной! Безопасность, надежность, мир и справедливость! Безопасность, надежность, мир и справедливость!
Сенат подхватил заклинание все громче и громче, пока, кажется, вся Галактика не принялась скандировать вместе с ними.
Бэйл не слышал ни слова из того, что говорила Амидала, но читал по губам.
Вот так умирает свобода, говорила Падме. Под аплодисменты и радостные крики.
– Нельзя этого позволять! - алдераанец вскочил на ноги.- Я иду в свою кабину! Мы еще подадим ходатайство…
– Нет,- рука представительницы Набу сжала его руку с неожиданной силой, и впервые со времени его прихода Амидала посмотрела Бэйлу в глаза.- Нет, вы не будете подавать ходатайство. Вам нельзя. Фанг Зар уже арестован, как и Тундра Доу-мейя, и вскоре вся делегация Двух тысяч будет объявлена врагами государства. Вас тогда исключили из списка не без умысла, не добавляйте свое имя тем, что совершите сегодня.
– Но не могу же я стоять и смотреть…
– Вы правы. Вы не можете просто смотреть. Вы проголосуете за него.
– Что?
– Бэйл, это единственный выход. Единственная надежда для вас остаться на прежнем месте и сделать что-нибудь хорошее. Проголосуйте за Палпатина. Проголосуйте за Империю. Заставьте Мон Мотму проголосовать за него. Будьте послушными сенаторами. Помните о манерах и пригните головы. И продолжайте делать то… о чем мы не можем говорить. Все, о чем мне нельзя знать. Пообещайте мне, Бэйл.
– Падме, то, о чем вы говорите… точнее, то, о чем вы не говорите, займет лет двадцать! Вас подозревают? Что вы намерены делать?
– Обо мне не беспокойтесь,- отстраненно сказала она. - Не знаю, смогу ли я столько прожить.
Внутри бункера Сепаратистов на Мустафаре имелось немало боевых дроидов. Там были и одетые в броню телохранители. Там были и автоматические оборонные системы.
А еще там были крики, слезы и мольбы о пощаде.
Ничего из вышеперечисленного не помогло.
Ситх явился на Мустафар.
Поггль Малый, архигерцог Геонозиса, полз по кучам отделенных рук, ног, голов, как из металла, так и из плоти, хныча, трепыхая полупрозрачными древними крыльями, до тех пор, пока жгучая молния не отделила его собственную голову от плеч.
Шу Май, президент и главный администратор Коммерческой гильдии, стояла на коленях, умоляюще вскинув руки, по морщинистым щекам катились слезы.
– Нам обещали награду,- всхлипнула она.- Х-х-хорошую награду.
– Я - ваша награда,- сказал ей ситх.- Я недостаточно хорош?
– Прошу вас! - выкрикнула Шу Май.- Про… Бело-голубой клинок прошел сквозь ее череп, как сквозь масло. Труп пошатнулся. Небрежное движение кисти, и меч перерубил кольца, украшающие длинную шею. Голова с выжженным мозгом скатилась на пол.
Единственный звук - панический топот - раздался, когда Ват Тамбор и два неймодианца убежали по коридору в ближайший конференц-зал.
Ситх не спешил их преследовать. Все выходы из контрольного центра были надежно перекрыты бронированными щитами, двери опечатаны, а пульт он уничтожил.
Их путь заканчивался в конференц-зале.
Тысячи солдат-клонов наводнили Храм.
Батальоны на каждом этаже являлись не просто захватчиками, они были заняты долгим, нудным, трудоемким процессом по подготовке мертвецов к опознанию. Погибших джедаев следовало переписать и сверить со списками из архивов, погибших клонов - перепроверить по спискам отделений. Все трупы - пересчитать и учесть.
Дело оказалось запутаннее, чем ожидало их начальство. Сражение окончилось несколько часов назад, но многие пропали без вести и все еще не объявились. Обычно это были небольшие патрули - по пять солдат и меньше,которые все еще обшаривали Храм, проверяя каждую дверь, каждое окно, каждый стол и каждый шкаф.