Из дома он выбрался без осложнений и думал, что продолжает оставаться незамеченным. Но он не знал, что за ним уже следят. Идти по тропинке было легко, и он поддался искушению шагнуть немного в сторону, оставаясь начеку.
Майк был уже на полпути к дому тети Агаты, когда неожиданно навстречу ему из-за деревьев шагнули несколько теней и преградили дорогу.
— И куда это вы спешите, мистер? — злобно спросил Итан.
Рядом с ним стоял Джонеси. Всего их было человек шесть.
Майк заметил среди них Тейта. Они были вооружены лодочными крюками, дубинками и кольями. У одного из них были вилы.
— Я иду к твоей тете, Итан. Ты слышишь? Вы, — обратился он к остальным, — я собираюсь увидеться с Агатой Уэйтли.
У него не было другого выхода, и он надеялся, что имя этой женщины образумит и остановит парней.
— Ну да, ну да. Конечно… — сказал Итан.
Джонеси засмеялся:
— Просто собираетесь нанести тете визит вежливости, когда еще не рассвело.
— Вы выгнали свою жену из дома, а теперь ищете ее здесь, — бросил Итан.
— Говорю вам, я собираюсь увидеться с тетей Агатой: может, ей удастся положить конец этому сумасшествию. А моя жена…
Майк немедленно осекся. Какой же он дурак! Ему следовало бы сказать, что Сюзанна — в надежном и безопасном месте.
Пока Майк говорил, он медленно отступал назад. Но они придвигались, не позволяя увеличить расстояние между ними.
— Этот идиотизм должен когда-нибудь закончиться! — проревел Майк.
На мгновение сила его голоса остановила их. Затем один из них тихо произнес:
— Вот мы и собираемся покончить с ним прямо сейчас.
При этих словах Итан неожиданно бросился вперед. Майк быстро отшатнулся. Наткнувшись на стоявшего рядом мужчину, он врезал ему по шее. Тот упал. Майк вовремя увернулся от нападения какого-то парня и с силой ударил Джонеси в живот. Вырвав у него из рук дубинку, он обрушил ее на Джонеси; парень повалился на землю.
— Хватайте его! — завопил Тейт.
Все бросились за ним. Майк нырнул в кусты. Ветки цеплялись за одежду, рвали ее, царапали лицо и руки. Он споткнулся о бревно, упал, но быстро поднялся и помчался дальше. Сзади, с двух сторон, его преследовали Итан и его сообщники. Они старались обогнать и окружить Майка. Ноги у Майка ныли, но он бежал, не останавливаясь и ни о чем не думая. В боку закололо, рот и горло пересохли.
Их голоса преследовали его.
— Эй, Билл! Билл! Он срезает!
— Ребята, он выдыхается. Догоняйте его.
— Я потерял его. Куда он делся?
— Нет, Джеб, держи его слева!
Майк изменил направление, ориентируясь на их голоса. У него по крайней мере было преимущество. Судя по их голосам, из всех только один или двое смогли бы обнаружить его. Он примерно представлял, где они находились. Конечно, преимущество было небольшим, и Майк уже порядком устал, а его противники были намного выносливее, чем он.
Тут ему пришла в голову идея. Он бросился на землю и прополз несколько метров.
Майк сжался и затаил дыхание. Его преследователи были где-то рядом. Только спустя несколько мгновений они поняли, что потеряли его. Они остановились; дальше никто не пошел. Они стали бить по кустам и звать друг друга. Когда эта банда отошла шагов на двадцать, Майк тихо и осторожно выполз из кустов. Пригибаясь, он начал отступать назад.
— Эй! Я его вижу. Вот он!
Это был Джонеси, который буквально вырос перед Майком.
Майк быстро вильнул в сторону, надеясь обойти Джонеси прежде, чем подбегут остальные. Он выбежал из леса на тонкую полоску каменистого пляжа.
Деревенские бежали почти по пятам, как стая гончих псов. Один из них развернул тяжелую сеть, которую нес на руке. Не замедляя хода, он расправил сеть, поднял ее и накинул на Майка. Сеть мелькнула в воздухе и через мгновение точно легла на голову и плечи жертвы. Еще через мгновение человек, швырнувший сеть, потянул за веревку и затянул ее вокруг ног Майка; Майк рухнул на песок.
Он отчаянно боролся. Свора Итана быстро окружила его.
— Какие же вы звери! — закричал Майк. — Почему вы не оставите нас в покое?!
Тейт нагнулся. Его лицо оказалось прямо перед Майком. Единственный глаз смотрел на него в упор.
— Все слишком далеко зашло. Здесь было убийство. Бедный старина Викс никому не сделал ничего дурного… Мы собираемся положить конец этому проклятию Уэйтли. Сейчас и навсегда!
— Да, сэр, мы собираемся поставить могильный камень на это проклятие, чтобы оно нас никогда впредь не беспокоило.
По их усмешкам и выражению лиц Майк понял, каковы их намерения.
— Вы же сами не верите, что это сделали мы! — неистово закричал он. — И вы прекрасно знаете, что нет никакого проклятия!