Он снизился до высоты в несколько сот метров, чтобы всё получше рассмотреть.
Фрахтовик Ариго, "Будка", по форме очень напоминавший тело безногого жука, стоял на поляне в восточной части острова. Его посадочный трап был опущен и торчал из корпуса, как высунутый язык. Прожектора сияли в наступающих сумерках, и отражаясь в падающем снегу, превращали снежинки в сверкающие бриллианты. Он заметил троих мужчин, стоявших возле трапа, но был слишком далеко чтобы разглядеть детали, он различил лишь что они были одеты в белые зимние куртки с капюшонами.
Они заметили "Толстяк", и один из них махнул одетой в перчатку рукой.
Зирид облизал губы и нахмурился.
Что-то было не так.
Вверх взлетели сигнальные ракеты и взорвались в воздухе. Они озарили небо зеленой, красной, опять красной, и зеленой вспышками.
Последовательность цветов была правильной.
Он сделал еще один круг, пытаясь разглядеть сквозь завихрения снега то, что его встревожило, но ничего подозрительного не увидел: никаких других кораблей на острове, или в окружающем пространстве не было. Он постарался себя успокоить, но в глубине души считал — раз он имеет дело со злодеями и преступниками — надо быть всегда настороже.
В любом случае, он не мог позволить себе потерять много миллионов кредитов, потраченных на покупку оружия, из-за своей природной подозрительности. Конечный покупатель, кто бы им ни был, будет недоволен, а БИРЖА будет считать упущенную выгоду на его сломанных ребрах, словно на счетах, и приплюсует её к прежнему долгу. Он уже сбился со счета — сколько именно он должен, но знал, что это не менее двух миллионов кредитов за заложенный "Толстяк". Плюс почти половина такой же суммы, которая уже потрачена на лечение Арры[5]. Он продолжал держать её существование в секрете от своих работодателей, которые думают, что ему нужны деньги для оплаты долгов в азартные игры.
— Зона высадки безопасна. — выразил он надежду на то, что так оно и есть, подбадривая сам себя. — Захожу на посадку.
Под действием обратной тяги репульсорных двигателей корабль окутало мощными завихрениями снега. "Толстяк" приземлился на камень менее чем в пятидесяти метрах от корабля Ариго.
На мгновение он замер в кабине, задумавшись, глядя на падающий снег. Он знал, что будет еще один рейс после этого, потом другой, потом еще, а он будет должен БИРЖЕ ещё больше, чем он, когда-либо, сможет заплатить. Он оказался в ситуации, из которой не имел представления, как выбраться. Но сейчас это не имеет никакого значения. Надо срочно заработать на репульсорное кресло вместо этого колесного антиквариата. А еще лучше, приобрести ей кибернетические протезы.
Он задержал дыхание, встал, и попытался успокоиться, а затем накинул на плечи зимнюю куртку и надел рукавицы. Он прошел через грузовой отсек, где находились контейнеры. Он старался не смотреть на крупные черные надписи на их боках, хотя и знал их наизусть. Он видел такие контейнеры много раз в своей военной карьере.
ОПАСНО — БОЕПРИПАСЫ.
ТОЛЬКО ДЛЯ БОЕВОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ.
БЕРЕЧЬ ОТ ОГНЯ
И ЛЮБЫХ ДРУГИХ ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ
В контейнерах стоимостью в 300 миллионов кредитов были лазерные орудия и установки MPAPP, а также боеприпасы к ним, гранаты. Их было достаточно, чтобы даже самая бешеная бригада не заботилась о боеприпасах в течение нескольких месяцев.
Около посадочной рампы, он увидел, что три из четырех страхующих ремней контейнера с гранатами ослабли. Ему повезло, что его не сорвало с места во время полета. Возможно, ремни ослабли, когда он кружил над островом. Он поверил в свою удачу, вместо того, чтобы признать факт собственной халатности.
Он не стал повторно закреплять ремни. Люди Ариго в любом случае отсоединят их при разгрузке.
Он расстегнул кобуры с бластерами и нажал кнопку, чтобы открыть отсек. Грузовая рампа опустилась на снег, и холодный ветер ворвался в грузовой отсек, наполнив всё вокруг запахом океана и соли. Он вышел из корабля. Свет заходящего солнца ослепил его и он прищурился. Он летел при искусственном освещении свыше двенадцати часов. Его сапоги хрустели по свежевыпавшему снегу, покрывшему черную поверхность острова. Изо рта валил густой пар, который тут же относило ветром в сторону.
Двое мужчин из фрахтовика Ариго двинулись в его сторону, и они встретились на полпути между кораблями. Оба были людьми и оба бородатые. Один из них был одноглазым и со шрамом, похожим на молнию, на щеке. У обоих на поясах висели бластеры, и, как у Зирида, кобуры были расстегнуты.
Взглянув на них, он понял, что раньше их никогда не видел, и это вновь насторожило у Зирида. У него была очень хорошая память на лица.
Всё это вызывало неприятные ощущения.
— Где Ариго? — спросил Зирид.
— Да дурака валяет, — сказал человек со шрамом, и неопределенно махнул рукой. Зирид назвал его про себя Шрам. — Пришлось идти нам вместо него. Не беспокойся, или ты боишься?
Человек без шрама стоял рядом, переминался с ноги на ногу, и, похоже, нервничал.
Зирид кивнул, сохраняя невозмутимое лицо, но почувствовал, как его организм начинает выделять адреналин, готовясь к предстоящим неприятностям. Тут что-то не так, а за прошедшие годы он научился доверять своим инстинктам.
— Ты Зирид? — спросил его Шрам.
— Я — Зигзаг.
Никто не называл его Зиридом, кроме невестки.
И Эрин, один раз. Но с Эрин это было давно.
— Зигзаг. — повторил Не-Шрам (так решил назвать его Зирид), всё еще переминаясь на ногах, и потихоньку захихикал.
— Что тут смешного? — спросил его Зирид.
Прежде чем Не-Шрам смог ответить, Шрам грубо спросил: — Где груз?
Зирид смотрел мимо этих двух мужчин, стоящих перед ним, на третьего, который задержался возле посадочного трапа корабля Ариго. Тело третьего было слишком напряжено, он напряженно вслушивался в разговор, сжавшись как пружина, что еще больше усилило беспокойство Зирида. Тот выглядел также, как выглядели его салаги-десантники перед первым боем с Имперцами — напряженные, пальцы на спусковом крючке.
Теперь он был уверен в своих подозрениях. Сделка не просто плохо пахла, а просто смердела подставой.
Ариго был мертв, и люди, которые его встретили, работают на другую организацию на Орд Мантелле, или любую другую, не относящуюся к БИРЖЕ. Какая разница. Зириду было всё равно. Он никогда не пытался разобраться — кто за что борется. Он просто не доверял никому и никогда.
Но что действительно имело для него значение, это то, что три человека, стоящие перед ним, вероятно, пытали Ариго, чтобы получить от него информацию, а теперь могут убить и его, как только он подтвердит наличие груза.
А ведь на борту фрахтовика могут быть еще больше людей.
Кажется, он вынырнул из мрака и всё же оказался под перекрёстным огнём.
Интересно, что еще пойдет не так?
— Почему ты назвал этот корабль "Толстяк"? — спросил Не-Шрам. Ариго, должно быть, сказал им название корабля Зирида. На его борту не было никаких надписей. Зирид использовал поддельные документы, и имя корабля на каждой планете, где он приземлялся, было иным.
— Потому, что нужно много загрузить в него, чтобы набить его брюхо.
— "Посудина" — женского рода. Верно? Так почему не "Толстуха"?
— Как-то неуважительно.
Не-Шрам скривился.
— Чего тут уважать?
Зирид не потрудился ответить. Всё, что ему было нужно — это сдать боеприпасы, вернуть часть долга БИРЖЕ, и повидаться с дочерью, прежде чем придется вернуться к этой черной и неблагодарной работе.
— Что-то не так? — спросил его осторожным тоном Шрам. — Ты выглядишь расстроенным.
— Нет, — сказал Зирид, и слегка улыбнулся. — Всё как обычно.
Тот с неопределенной усмешкой поддакнул ему.
5
Арра Юмс — дочь Зирида Корра, живущая на Вулте. Родилась в 3662 ДБЯ. Попала в аварию и имела протезы вместо ног.