Понятие витаукта нашло себе весьма значительное место в наших современных представлениях о факторах, определяющих функциональные возможности организма живого существа на тех этапах его развития, когда у него обнаруживаются первые признаки возрастного падения предельных возможностей его функциональных систем и, в частности, снижение его максимальной аэробной работоспособности.
В процессах витаукта различаются генетически закрепленные, т. е. унаследованные механизмы, в том числе: наличие такого большого числа клеток, которое позволяет возмещать гибель части из них с возрастом; возможность осуществления репарации повреждений генетического аппарата; способность клеточных мембран к восстановлению их проницаемости для различных веществ и других приспособлений, обеспечивающих сохранность функционирования, уменьшающегося с возрастом, объема активной протоплазмы организма и тем самым его надежность во взаимоотношениях со средой.
Особого внимания заслуживает другая группа механизмов витаукта. К ним относятся так называемые фенотипические механизмы адаптации, возникающие в связи с теми изменениями, которые происходят в самом организме в процессе его старения — нейроны центральной нервной системы, секреторные и другие клетки начинают усиленно функционировать уже в обычных условиях. В стареющем организме в любую деятельность включается большее число капилляров, альвеол и нейромоторных единиц, чем в более молодом. И, наконец, повышается чувствительность к гуморальным стимулам деятельности отдельных органов и систем.
Однако вследствие того, что возрастное снижение активной протоплазмы становится в стареющем организме постоянно действующей причиной, одновременно с мобилизацией большего, чем в молодом возрасте, количества действующих клеток и тканей и возрастанием их чувствительности к длительно действующим гуморальным стимулам, в организме пожилого человека постоянно функционируют связи между клетками, органами и системами, осуществляющими эту мобилизацию. В результате адаптация физиологических механизмов к новым условиям функционирования становится более совершенной и эффективной. А последнее создает условия для возникновения в стареющем организме новых возможностей для компенсации прогрессирующей убыли его активной протоплазмы и, следовательно, его предельных возможностей. Особое значение с возрастом приобретают изменения энергетической стоимости повседневной активности стареющего животного в процессе ежедневного упражнения.
Для того чтобы понять значение этого процесса, следует вспомнить, что физиологические резервы организма зависят не только от предельных возможностей его функций, на размер которых оказывает положительное или отрицательное влияние ряд факторов и среди них возраст, но и от уровня, на котором повседневно используются эти предельные возможности в разных возрастах.
Щенок, молодая собака, взрослый пес не так ограничены в своей повседневной двигательной активности, как старая собака. Например, охотничью собаку перестают использовать, а она от этого не только страдает психологически, но и лишается привычных нагрузок.
В то же время их организм оказывается способным под влиянием субмаксимальных физических тренировок наиболее существенно увеличивать предельные возможности системы энергообразования и обеспечивающих его функций кровообращения и дыхания. В результате этого у молодых собак создаются максимально благоприятные условия не только для сохранения, но и для наращивания величины их физиологических резервов.
Иное положение имеет место у взрослых и особенно у пожилых собак. Вследствие биологического закона, определяющего размеры активной субстанции в возрасте «поздней зрелости» (с 7,5 до 11 лет) и далее, предельные возможности соответствующих систем непрерывно уменьшаются и к 9 годам падают на 35–50 % той величины, которой они располагали в возрасте 3–7 лет. Если бы это падение предельных возможностей ничем не компенсировалось, то параллельно происходило бы и катастрофическое уменьшение физиологических резервов организма. Однако организм располагает способностью до некоторой степени компенсировать уменьшение физиологических резервов. Механизм такой компенсации заключен в нарастании с возрастом профессионального опыта и совершенствования жизненных навыков. Кроме того, вырабатывается приспособительная стратегия, в результате которой некоторые пожилые собаки справляются со своими профессиональными обязанностями (охота, охрана, поиск) порой не хуже молодых.