А я продолжал наблюдать за ночными хищниками и червями. Кошки закончили свой кровавый пир и теперь вылизывали друг друга. А черви продолжали ползать по ним, собирая наверное капельки пищи и крови, что могли остаться на шерсти хищников. Наверное яд на них не действует, потому, что они к нему привыкли. Время тянулось очень медленно. Черви куда то исчезли и как мне показалось, просто закапались в землю, а кошки улеглись спать прямо под нашим деревом. А что если и утром они останутся здесь? Но этого к счастью не произошло. Как только первые солнечные лучи позолотили верхушки деревьев, кошки потягиваясь встали со своих мест и не торопясь ушли в чащу. Вот тут то я и рассмотрел их. Больше человеческого роста в длину, с мощными лапами и большими когтями. Пасть усеянная зубами, большая голова и огромные, в пол морды глаза. Зрелище сколь отталкивающее сколь и привлекательное грациозностью движений этих тварей.
Я дождался когда солнце встанет над деревьями и разбудил Стива. Осторожно спустившись с дерева, мы, разминая ноги, осмотрели опавшие листья и траву под нашей "спальней". Ни каких следов ночной трагедии. Даже капельки крови нигде не было видно. По одному ему известным приметам Стив нашел лужу с водой и мы умылись и привели себя в порядок. С этого дня продолжилось мое обучение воинскому мастерству и меня начали учить читать лес, ориентироваться в нем, отличать ядовитые растения от съедобных, охотиться без применения оружия, ставить силки и петли из лиан. Эта наука давалась мне с трудом. Больше трех дней на одном месте мы не задерживались. Сезон дождей уже давно прошел, а признаков того, что нас преследуют я так и не заметил. Я иногда подкармливал ночных хищников, что каждую ночь появлялись под нашим деревом, остатками от пойманных свиней и косуль. Сначала Стив с неодобрением смотрел на мои проказы, а потом как то сказал:- Это ты здорово придумал, у нас есть теперь своя ночная стража и к нам никакие ночные феи или призрачные псы ночью не подойдут. Молодец Старк.
Каждый вечер у нас начинался одинаково. После сытного ужина, когда уже все уроки были повторены, я приставал с расспросами к Стиву. А вопросов у меня было много: откуда он так хорошо знает лес; кто такие призрачные псы; почему у реки есть своя богиня, а у леса нет, а если есть, то тогда кто он или она; есть ли мосты через Илис и что за жизнь на том берегу и многие многие другие, что буквально роились в моей голове. Иногда Стив отвечал очень подробно, а иногда просто пропускал мои вопросы мимо, говоря, что до ответов я ещё не дорос. Так проходил день за днем. Изредка в своих скитаниях мы выходили к берегам Илис и тогда для меня наступал праздник. Я в волю купался, играл с её псами, мы стирали свои вещи, ловили рыбу и собирали моллюсков.
И вот настал день, когда нам пришлось вновь встретиться с ночными феями и впервые с призрачными псами. Этот день мне запомнился на всю жизнь. Начинался он как обычно. Утром расставшись с ночными кошками, мы перекусили и стали отрабатывать приемы боя безоружного против мечника, а потом и против копейщика. Потом, пока Стив занимался приготовлением обеда я пошел проверять наши петли и ловушки. В этот раз в петлю попался детёныш косули. Так как мясо у нас ещё было, я его отпустил, собрал ловушки и уже возвращаясь к месту нашей стоянки заметил, вернее почувствовал запах дыма. Это меня насторожило. Стив никогда не разводил костер так, что бы дым распространялся над землей. У него он всегда поднимался в верх, рассеиваясь в кроне деревьев. Первая мысль была пожар, а намерение, — пойти посмотреть и по возможности потушить. Я отогнал эту мысль и поскорее поспешил вернуться к наставнику. Он уже ждал меня.
— Нас обнаружили и скорее всего обложили со всех сторон. Ты запах дыма почувствовал? — Да, но я подумал, что это лесной пожар. — А зверей и птиц, спасающихся от огня ты видел? То, то. Нам дали понять, что мы обнаружены и надеются, что мы запаникуем и бросимся бежать. А когда человек бежит, его легче всего поймать. У нас, Старк, всего два варианта действий: первый — ничего не предпринимать а сидеть и ждать, когда наши враги сами появятся здесь. Преимущество его в том, что призрачные псы не чувствуют запаха человека, когда он находится на месте и главное не испытывает страха. Второй — самим направиться на встречу к ним и первыми напасть. Ты какой предпочитаешь? — Конечно второй, разве ты мне сам не вдалбливал с детства, что нет ничего худшего, чем ждать и убегать. — Ну я примерно так и предполагал. Только помни, нам предстоит встретиться с профессиональными убийцами, для них не существует такого понятия, как честный бой и вообще само понятие честь у них отсутствует. Так что бей и лежачего и обязательно добей раненого. У тебя за спиной должны оставаться только труппы.
А как быть с призрачными псами? — Как ты знаешь, призрачными их назвали за удивительную способность принимать расцветку окружающих предметов, так что если увидишь что то неожиданное, или какую либо тень, движение, руби не раздумывая. Не думаю, что их будет много. Они через чур дорогие, если только твой дядя не отправил на охоту за тобой своих собственных псов. Ну что, ты готов держать экзамен не на жизнь, а на смерть? Тогда пошли…
Все свои вещи, кроме оружия мы оставили на своей стоянке и по этому передвигались налегке. Время проведенное мною в лесу не прошло для меня даром. Я научился ходить почти бесшумно, правда Стив всегда слышал, когда я иду, я умел прятаться за деревьями, кустами, в тени и на солнце. Я теперь не боялся, что могу заблудиться, лес для меня стал вторым домом, после поселка, в котором я вырос.
Мы не торопились, зачем тратить свои силы зря, к тому же Стив сказал, что в этом бою многое будет решать умение правильно дышать и равномерно распределять свои силы. Вскоре мы остановились на небольшой полянке. Шагов 20–25 в диаметре, а самое главное, на середине этой поляны солнце выжгло траву и она стала песочного цвета. А это позволяло нам надеяться, что мы сможем во время заметить призрачных псов, ведь им надо было несколько мгновений, что бы поменять свой цвет.
Я впервые видел своего наставника таким серьезным и впервые за многие годы он надел свою кольчугу и нагрудник. Мы сели на землю и приготовились ждать. Стив, — не выдержал я, а почему ты стал охранником моего отца? — Я сбежал от своей семьи, вернее от своей жены.?????? — Она била меня. Я удивился ещё больше. — Видишь ли Старк, законы нашего племени не позволяют поднимать руку на женщину, — это карается смертью. Вот она этим и пользовалась. Причем ей нравилось бить меня в присутствии других мужчин и женщин. А это позор для такого воина, каким был я. По этому я взял свое оружие, дал ей свободу и ушел из племени…
Договорить он не успел. Послышался треск веток и шуршание листвы. Звонко дзенькнула струна арбалета, раздался визг и я увидел, как из ничего, прямо из воздуха на земле стала проявляться туловище здорового пса, в груди которого торчал арбалетный болт. Ну вот, — удовлетворенно сказал Стив, — одним меньше. — Как ты его заметил, ведь я ничего не увидел? — Тень, смотри на тень и все увидишь. Послышался более сильный треск и даже топот нескольких ног. Я думал, что нам будут противостоять ночные феи, но ошибся. Нет конечно, они тоже были в этом отряде, но его основу составляли воины одетые в цвета королевских войск. Командовал ими высокорослый, статный и даже по своему красивый офицер. Увидев нас сидящими на земле, он заулыбался: — Ну вот птички и попались, — после чего снял с пояса свой рог и звонко протрубил.