Сцена в туманной занавеси внезапно изменилась. Появился похожий на сон сумасшедшего космос, запутанный кошмар теснящихся солнц, мертвых звезд, волокнистых туманностей. Старк казалось несся с головокружительной скоростью через космические джунгли.
- Область в западном рукаве галактики, - сказал Аарл - в том времени будущего она называется Граница Внешнего Космоса. Она включает несколько небольших звездных королевств и вот это.
Два старых красных солнца как рубиновые броши крепили рваное покрывало темноты к звездному полю. Старк устремился в недра темного облака мимо тусклых звезд с их мрачными планетами. Клубящаяся пыль, казалось, рвалась в клочки. Там, на другой стороне, был свет, но несколько странный, смятый, искривленный вокруг пятна мрака и пустоты, отличной от пыльной темноты облака. Сквозь него Старк не мог видеть. Картина содрогнулась как от удара.
- Даже мои умения не позволяют проникнуть в эту слепую зону, - сказал Аарл, - но именно оттуда та сила проникает к нам сквозь время и высасывает энергию из солнечной системы.
- И мое задание, если я туда отправлюсь, будет простым: - отозвался Старк, - выяснить что это за сила, кто ответственен за нее, и прекратить все это - он покачал головой - Ваша вера в мои способности трогательна, но знаете, что я думаю, Аарл? Вы прожили слишком долго в этой темной дыре. Здравый смысл покинул вас.
Он встал, повернувшись спиной к туманной завесе.
- Задание невыполнимо и вам это известно.
- Тем не менее, его необходимо выполнить.
- Если это природное явление, какое-нибудь нездоровое искривление континуума...
- Тогда, конечно же, мы беспомощны, но я не думаю, что это природное явление.
Аарл поднялся. Он как будто стал выше и глубина его глаз гипнотизировала:
- У тебя нет особой любви к Земле, учитывая то, что причинили земляне племени, которое тебя воспитало. При этом, полагаю, ты не желаешь, чтобы все эти миллионы землян погибли вместе с планетой раньше времени. И что на счет Марса, ставшего тебе домом? У него тоже есть время перед тем, как ночь завладеет им.
Пульс под челюстью Старка забился сильнее:
- Я даже не знаю с чего начать. На это может потребоваться целая жизнь.
- У нас нет столько времени, - сказал Аарл, - даже половины того. Поглощение энергии быстро нарастает. И я скажу тебе с чего начать - с человека по имени Шорр Кан, короля Олдешара на Границе, наиболее влиятельного среди мелкопоместных королей. Коварства в нем хватит на двоих. Он тебе понравится. Он поможет тебе.
- Почему же?
- Потому что та странная сила причиняет непосредственные неприятности ему. Ты должен найти способ как заручиться его помощью.
- Вы говорите так, будто я уже принял решение.
- Ты его принял.
Старк обернулся и взглянул на туманную занавесь. Она была пуста, только туман и ничего больше. Но он все еще видел корабли Звездных Королей и дикие джунгли Границы. Будущее, непознанное, неизведанное. Появился шанс увидеть это будущее, как он может отказаться?
Он сказал:
- Полагаю, вы правы.
Аарл кивнул:
- На самом деле, у тебя не было выбора. Я был убежден в этом еще до того, как вызвал тебя.
Старк пожал плечами. Допустим, он попытался и потерпел неудачу. Все же лучше, чем сидеть сложа руки. И он сам сможет принять решение относительно возвращения.
Он покинул помещение вслед за Аарлом.
Долгое время спустя они оказались в длинном плотно заставленном различными предметами зале. Старк узнал несколько приборов, использующихся в современной земной науке: точный сейсмограф, спектроскопическое оборудование, ряд электронных устройств, в том числе новейших лазерных. Так же здесь находились сохранившиеся марсианские древности, совокупность кристаллических форм, о назначении которых Старк не имел ни малейшего понятия, и другие предметы, созданные, как предполагал Старк, самим Повелителем Третьего Изгиба.
Одним из этих объектов было нечто вроде спиралевидной структуры, составленной из лент кристаллов, верхняя часть которой поднималась к высокому сводчатому потолку и, казалось, исчезала в нем. Старк попытался проследить взглядом теряющие четкость по мере удаления контуры, но был вынужден бросить это занятие из-за подступившего головокружения.
Аарл занял место возле нижней части конструкции.
- Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временем. Встань где-нибудь. Я смогу удерживать контакт с твоим сознанием, поскольку в данный момент связь между нами настроена, но я не намерен тратить драгоценную энергию на разговоры. Когда будешь готов вернуться назад, дай мне знать.