Повелитель Третьего Изгиба схватил запястье Старка ледяной рукой.
- Мне страшно, Старк. Мои силы велики, но против подобного они бесполезны без посторонней помощи. Поэтому ты мне нужен. Да, ты мне нужен! Идем, и я покажу тебе почему.
Они сидели в окруженных туманом покоях высоко в крепости, и Старку вспоминались слова песни древних бардов:
"Страшись Повелителя Третьего Изгиба, Страшись! Ибо он - властитель времени".
- Великая пустота, которую я упомянул, - сказал Аарл, - это не просто мера пространства. Смотри.
Старк взглянул на занавесь тумана, и его захватила проявившаяся в ней сцена.
Перед Старком раскинулась звездная панорама: кромешный мрак пустоты - фон для неистовства мерцающих звезд. Он почувствовал, как его уносит в эту неизмеримость на невообразимой скорости. Цепи звезд вырастали перед ним, высокие хребты туманностей, словно горы, нависали со всех сторон. Он пронесся мимо их всеобъемлющего великолепия, оставив далеко позади.
Вид сместился, изменилась перспектива - и Старк узрел впереди корабли, сияющие звездолеты, несущиеся сквозь небесные джунгли. Они показались ему блестящими и маленькими точно игрушки.
Головокружительный рывок вернул его к реальности и холоду камня, на котором он сидел.
- Вы специалист, - сказал он - касательно переноса всего этого в сознание. Именно это вы и сделали, перенеся эти образы в мое сознание.
- Верно, - ответил Аарл. - Но это не просто воображение. Ты видишь то, что видел я через двести тысяч лет. Ты видишь будущее.
Старк верил. Повелитель Третьего изгиба приобрел свою репутацию в умах многих поколений отнюдь не путем обмана. Подлое надувательство, известное каждому деревенскому колдуну, не выдержало бы испытания. Аарл владел потерянным знанием забытого Марса, наукой, которая значительно отличалась от земной, но все же, наукой. Он посмотрел на видение в завесе тумана. Двести тысяч лет.
- Эти корабли, - сказал Аарл, - эти мощные корабли, что несутся на подобной скорости - корабли Звездных Королей.
Название, услышанное впервые, прозвенело в сознании Старка как резкий звук горна.
- Звездные Короли?
- Люди, которые правят этой будущей вселенной, каждый своим королевством, княжеством или вотчиной.
- А.., - произнес Старк, и вновь бросил взгляд на видение. - Верно, все сходится. Звездные просторы слишком великолепны для грязных клерков и бюрократов в измятых костюмах, каждый из которых старается служить обществу с большим рвением, чем его коллега. Да. Пусть будут Звездные Короли.
- Ты должен отправиться туда, Старк. В будущее.
Под челюстью Старка начал мелко отстукивать пульс:
- В будущее? Лично? Ваши знания позволяют послать меня собственной персоной через двести тысяч лет?
- Два года или два миллиона - без разницы.
- Обратно вы сможете меня вернуть?
- Если выживешь.
- Хмм.., - Старк в очередной раз посмотрела на видение, - Как же я туда отправлюсь? Я имею ввиду, в каком качестве?
-Как посланник, вестник. Кто-то должен встретиться с этими Звездными Королями лицом к лицу, - тон Аарла стал сердитым - Я убедился, что опасность для нашей солнечной системы исходит из их времени. Я попытался связаться с ними методом ментального контакта, но безуспешно. Они просто-напросто не слышат. Вот поэтому я и послал за тобой, Старк.
- Вы послали за Н'Чакой, - сказал Старк и улыбнулся,- Н'Чакой, Человеком-без-Племени, кто не может вспомнить своих настоящих родителей, кто был взращен полуживотным народом дикого, потрескавшегося от солнца Меркурия; Н'Чакой, кто носит свою приобретенную человечность как одежду и кто все еще имеет тенденцию воспользоваться зубами в порыве гнева. Почему Н'Чака должен стать послом ко двору Звездных Королей?
- Потому что Н'Чака - зверь в сердце, хотя у него и человеческие мозги. Животные не лгут, не становятся предателями, позарившись на деньги или власть, или из-за философских сомнений, что еще хуже. - Аарл изучал его своими космически глубокими глазами, - Другими словами, я могу тебе доверять.
- Думаете, если кто-нибудь предложил бы мне трон на Алголе или Бетельгейзе, я бы отказался? - Старк рассмеялся - Повелитель Бездны переоценивает честность зверя.
- Думаю, да, отказался бы.
- И, между прочим, почему именно жалкий землянин? Почему не марсианин?
- Мы слишком обеспокоены своим прошлым, слишком глубоко укоренились в нашей священной почве. Тебя же ничто не держит. Ты всепоглощающе любознателен и обладаешь редкой способностью к выживанию. Иначе бы тебя здесь не было. - Он поднял руку, дабы пресечь комментарий. - Смотри.