— Ну наконец-то, — недовольно буркнул я и со всей возможной прытью направился к источнику света.
Им оказался маленький драгоценный камешек, размером с наперсток. Он светился приглушенным, довольно скромным светом, но во тьме этого подземелья казался настоящей путеводной звездой. Стоило мне только подобраться к нему достаточно близко, как узкий коридор практически выплюнул меня на открытое пространство. Я оступился и свалился на колени, упираясь ладонями в холодный пол. Несколько секунд на моем лице блуждала радостная улыбка и я не смог отказать себе в удовольствии резко выпрямиться и закричать:
— Сво-бо-прфр, — ладони Тени мгновенно закрыли мне рот и, невзирая на мой мычащий протест, он потащил меня в сторону от света.
— Кто-то кричал? — грозный голос, от которого в жилах застыла кровь. Цокающий звук и шипение — я никогда раньше не слышал ничего подобного. Кто-то приближался к нам на уверенной скорости, а я совсем забыл о том, что растерял бо́льшую часть боевых навыков.
Тени пришлось затолкать меня в ближайший угол и «накрыть» собственным телом, чтобы хоть как-то спрятать. Через несколько секунд я увидел тех, кто приполз на мой опрометчивый крик. Их вряд ли можно было ассоциировать с чем-то, живущим на земле. Дымчатые, булькающие, белые тельца, напоминающие одновременно сладкую вату, взбитые сливки и попкорн. Состоящие из неравномерных шарообразных сегментов, их тела не имели четкой формы, они могли без труда протиснуться в тот самый узкий коридор по которому я пробирался невообразимо долго. Передвигались твари посредством тонких, похожих на паучьи, лапок, торчащих невпопад из разных частей воздушного тела. Более-менее привычной для землян была только голова, отдаленно напоминающая насекомообразных нашей планеты. Морды усыпаны мелкими красными глазками, угрожающе мерцающими во тьме, изо лба торчали длинные антенны, дотошно исследующие все вокруг. Не слишком большие — около полутора метров в длину и полметра в высоту. Этакие воздушные гусеницы из сна шизофреника: одновременное сочетание мягкости и грубости.
На этих тварей было неприятно смотреть, точно такие же эмоции я испытал, когда впервые увидел солтборнов. Вечнопламенные же наоборот — выглядели достаточно интересно, но не отталкивающе, в отличии от всех этих монстроподобных особей.
В комнату со светящимся камнем их приползло трое, один тут же отправился прочесывать узкий коридор, остальные устроились в середине комнаты и замерли, по очереди приподнимаясь и водя усиками из стороны в сторону. Я думал, что они вот-вот нас заметят и тогда придется нам с Тенью расхлебывать плоды моей неосторожности.
— Может на третьем уровне? — предположила одна из гусениц.
— Он пошел проверять тоннели, — другая вплотную подошла к проходу во тьму подземных катакомб. — Может его позвать?
— Пускай проверяет, — мотнула телом первая гусеница. — Ему не нравится сидеть без дела, а я хочу поспать.
— Это же здесь случилось? — спросила вторая гусеница.
— Что случилось?
— Ты знаешь. Рождение. Так говорят, что он родился здесь.
— Это только легенды, — первая гусеница отмахнулась. — Случилось задолго до того, как мы захватили этот этаж. Такие байки плетут про любой из этажей, кроме самых верхних разве что. Там живут одни одичавшие ублюдки, им не до историй, — гусеница забулькала, имитируя смех.
— Мне бы хотелось с ним повстречаться, — задумчиво произнесла вторая.
— И стать для него обедом? Или завтраком? На ужин ты точно не тянешь. Не говори глупостей, если он и родился здесь, то надолго не задержался. Сразу отправился ниже и там снискал славу. Я же говорю тебе — то были совсем другие времена. Или на что ты надеешься? Что один из Великих Едоков решит поностальгировать и подняться к нам на этаж?
— Все может быть, — уклончиво ответила гусеница. — Никогда точно нельзя знать, какой будет твоя судьба.
— От твоих нелепых речей я захотел есть, — вздохнул первый. — И спать. Хватит этих пустых мечтаний, возвращаемся на пост, а он пусть и дальше слоняется по подземелью в поисках неизвестно чего.
Циничная гусеница первой покинула комнату, вторая чуть помедлила, но вскоре присоединилась и, цокая лапками, они отправились по своим делам.
— Что это за штуковины? — прошептал я, когда опасность миновала и Тень убрал ладони от моего рта.